Existem duas classes principais de linfócitos envolvidas em defesas específicas: Células B e células T.

A medula óssea produz células T imaturas que, subsequentemente, migram para o timo onde amadurecem e desenvolvem a capacidade de reconhecer antígenos específicos. As células T são responsáveis pela imunidade mediada por células.

As células B, que amadurecem na medula óssea, são responsáveis pela imunidade mediada por anticorpos.

A resposta mediada por células começa quando um patógeno é engolido por uma célula apresentadora de antígeno, neste caso um macrófago. Depois de o micro-organismo ser decomposto por enzimas lisossomais, os fragmentos antigênicos são expostos com moléculas do MHC na superfície do macrófago.

As células T reconhecem a combinação entre a molécula do MHC e um fragmento antigênico e são ativadas para se multiplicar rapidamente em um exército de células T especializadas.

Um membro deste exército é a célula T citotóxica. As células T citotóxicas reconhecem e destroem células e tecidos estranhos ou células infectadas por vírus.

Outra célula T é o linfócito T citotóxico, que permanece em reserva no corpo. Se, em algum momento futuro, estas células T reencontrarem este antígeno específico, elas se diferenciarão rapidamente em células T citotóxicas oferecendo uma defesa rápida e eficaz.

As células T auxiliares coordenam defesas específicas e inespecíficas. Em grande parte liberando químicos que estimulam o crescimento e a diferenciação de células T e células B.

As células T supressoras inibem a resposta imunológica de modo que ela termine quando a infecção tiver sido controlada. Enquanto o número de células T auxiliares aumenta quase de uma só vez, o número de células T supressoras aumenta lentamente, dando tempo para que se estabeleça uma primeira resposta eficaz.