Um medicamento é definido pela lei dos Estados Unidos como qualquer substância (que não um alimento ou dispositivo) para uso no diagnóstico, cura, alívio, tratamento ou prevenção de doenças ou destinada a afetar a estrutura ou função do corpo (os contraceptivos orais são um exemplo de medicamentos que exercem influência sobre o funcionamento do corpo e não sobre uma doença). Esta definição abrangente de um medicamento, embora seja importante do ponto de vista legal, é bem mais complexa no uso cotidiano. Uma definição mais simplificada, porém prática, seria descrever medicamento como qualquer produto químico ou biológico que afeta o corpo e seus processos.