As células, frequentemente consideradas as menores unidades dos organismos vivos, são constituídas por elementos ainda menores, sendo cada um deles dotado de uma função própria. O tamanho das células humanas é sempre microscópico, embora possa variar um pouco. Até a maior célula, o óvulo fecundado, é tão pequena que não é visível a olho nu.
As células humanas encontram-se envoltas por uma membrana superficial (denominada membrana celular) que sustenta o seu conteúdo. Contudo, essa membrana não é apenas um saco. Ela apresenta receptores que identificam a célula para outras células. Além disso, esses receptores reagem na presença de substâncias produzidas no organismo e na presença de medicamentos introduzidos nele; por meio desta característica, podem selecionar as substâncias ou os medicamentos que entram ou saem da célula (consulte Receptores celulares). As reações produzidas nos receptores alteram ou controlam frequentemente as funções celulares. Exemplo disto é a insulina, que adere aos receptores da membrana celular para manter níveis adequados de açúcar no sangue, permitindo assim a entrada de glicose nas células.
Dentro da membrana celular, existem dois compartimentos principais:
O citoplasma contém estruturas que consomem e transformam a energia, executando as funções da célula.
O núcleo contém o material genético da célula e as estruturas que controlam a sua divisão e reprodução.
As mitocôndrias são estruturas minúsculas no interior de cada célula que fornecem energia à célula.
Inside a Cell
São muitos e diversos os tipos de células que constituem o organismo e cada um deles é dotado de estrutura e função próprias. A seguir, listamos alguns tipos de células
Algumas células, como as células sanguíneas, movem‑se livremente no sangue e não estão unidas umas às outras. Outras células, como as células musculares, encontram-se firmemente unidas entre si.
Algumas células, como as células dérmicas, dividem-se e reproduzem-se rapidamente. Outras células, como as células nervosas, não se dividem nem se reproduzem, exceto em circunstâncias específicas.
Determinadas células, sobretudo as glandulares, têm como função principal a produção de substâncias complexas como os hormônios ou as enzimas. Por exemplo, algumas células mamárias produzem leite, outras do pâncreas produzem insulina, outras do revestimento dos pulmões produzem muco e existem ainda algumas células da boca que produzem saliva. Existem outras células cuja função primordial não é produzir substâncias. Por exemplo, as células musculares contraem-se, produzindo movimento. Este é o caso, igualmente, das células nervosas, cuja função é conduzir os impulsos elétricos, permitindo a comunicação entre o sistema nervoso central (cérebro e medula espinhal) e o resto do organismo.
Além de células humanas, o corpo humano tem microrganismos que vivem sobre a pele e nas vias respiratórias, na boca e nos tratos digestivo, reprodutor e urinário sem causarem nenhum dano. Os microrganismos que geralmente ocupam um lugar particular no corpo são chamados flora habitual, ou microbioma. Muitas floras habituais são efetivamente úteis para as pessoas ajudando-as, por exemplo, a digerir alimentos ou prevenindo o crescimento de outras bactérias mais perigosas.
