A radioterapia é um componente no tratamento de tumores do sistema nervoso. Quando as pessoas têm vários tumores ou um tumor que não têm fronteiras distintas, é direcionada para uma área geral (por exemplo, toda a cabeça). Quando o tumor tem fronteiras distintas, a terapia pode ser dirigida especificamente para o tumor.
A radiação desses tratamentos, por vezes, danifica o sistema nervoso, apesar dos melhores esforços para evitar danos.
A ocorrência de danos e sua severidade dependem de vários fatores:
Quanta radiação é administrada ao longo de todo o curso do tratamento (a dose total cumulativa)
Quanta radiação é dada em cada dose
A duração do tratamento
A extensão do sistema nervoso que é exposta à radiação
A susceptibilidade de uma pessoa à radiação (suscetibilidade depende da idade, da suscetibilidade genética, do estado geral de saúde e de outros fatores)
A administração de radioterapia durante vários dias a várias semanas aumenta sua eficácia e reduz os danos ao tecido normal.
Os sintomas de danos da radiação podem ser
Aguda: ocorrendo nos primeiros dias
De tipo precoce: ocorrendo nos primeiros meses de tratamento
De tipo tardio: ocorrendo vários meses ou anos após o tratamento
Os sintomas podem continuar iguais ou piorar e podem ser temporários ou permanentes.
Encefalopatia aguda pode resultar de radiação para o cérebro. O líquido se acumula temporariamente no interior das células do cérebro, provocando o inchaço de todo o cérebro (chamado de edema cerebral). Os sintomas incluem cefaleia, náuseas, vômitos, sonolência e confusão. Encefalopatia aguda geralmente começa logo após a administração da primeira ou segunda dose de radiação. Geralmente, os sintomas diminuem à medida que os tratamentos de radiação prosseguem. Corticosteroides, como dexametasona, podem ajudar a prevenir ou reduzir o edema cerebral.
Danos de radiação de tipo precoce podem provocar sintomas semelhantes aos da encefalopatia aguda. Os sintomas de danos do tipo precoce podem se desenvolver em crianças quando a radioterapia de cérebro inteiro é usada para tratar leucemia. Esses sintomas geralmente diminuem por si só ao longo de vários dias ou semanas e, às vezes, diminuem mais rapidamente se forem usados corticosteroides.
Se a radiação for direcionada para a coluna vertebral no pescoço ou nas costas, pode ocorrer mielopatia por radiação do tipo precoce. Essa doença causa, ocasionalmente, uma sensação similar a uma descarga elétrica. A sensação começa no pescoço ou nas costas, muitas vezes quando se inclina o pescoço para a frente, e desce rapidamente até pernas. A mielopatia por radiação do tipo precoce em geral se resolve sem tratamento.
Lesões por radiação de tipo tardio causam sintomas que ocorrem vários meses ou anos após a radioterapia. Esse tipo de lesão pode surgir em crianças e adultos que recebem radioterapia cerebral de cabeça inteira. A causa mais comum em crianças é a radioterapia para tratar um tipo de tumor cerebral chamado meduloblastoma. Para a maioria dos outros tumores, a radioterapia é evitada em crianças porque alguns órgãos e tecidos, incluindo o cérebro, são mais sensíveis à radiação do que em adultos. Assim, os danos devido à radioterapia são mais prováveis. Os sintomas de lesões por radiação de tipo tardio podem consistir em demência com agravamento progressivo, perda de memória, dificuldade de raciocínio, alterações na personalidade e instabilidade da marcha.
A radiação direcionada a tumores próximos à coluna vertebral pode danificar a própria coluna. Quando isso acontece, pode surgir a mielopatia do tipo tardio. Frequentemente, os primeiros sintomas da mielopatia são perda progressiva da sensibilidade, incapacidade de detectar a posição das mãos ou pés e fraqueza. Quando as pessoas dobram o pescoço, elas podem sentir um choque elétrico ou uma sensação de formigamento descendo pelas costas, pelas duas pernas, por um braço ou um lado do corpo (uma resposta chamada sinal de Lhermitte). Pode surgir um sinal de Lhermitte, que se manifesta como uma sensação de choque elétrico descendo pela coluna vertebral ao flexionar o pescoço.
A mielopatia por radiação do tipo tardio pode ser permanente e, muitas vezes, causa paralisia.
