Muitas pessoas desnutridas (Desnutrição Desnutrição A desnutrição é uma deficiência de calorias ou de um ou mais nutrientes essenciais. A desnutrição pode surgir porque as pessoas não conseguem obter ou preparar alimentos, porque apresentam algum... leia mais 
) e em estado de saúde grave precisam de nutrição adicional (suporte nutricional). A alimentação artificial, que utiliza misturas de nutrientes comerciais ao invés de alimentos, é uma forma comum de suporte nutricional. O suporte nutricional destina-se a aumentar a quantidade de tecido muscular (massa muscular). Geralmente ele fornece calorias assim como vitaminas e minerais.
Os nutrientes são administrados por via oral sempre que possível, como alimentação regular. Quando as pessoas são relutantes para comer, as seguintes estratégias podem, às vezes, ajudá-las a se alimentar com maior frequência:
Incentivá-las ativamente a comer
Incentivá-las a comer pequenas porções e com frequência
Aquecer ou temperar os alimentos
Oferecer os alimentos favoritos ou com bastante tempero
Priorizar os horários das refeições ao planejar as atividades diárias
Ajudá-las a comer, se necessário
Entretanto, essas estratégias podem não ser o suficiente para algumas pessoas. Por exemplo, essas estratégias não ajudam as pessoas que não podem comer por causa de lesões ou outros problemas físicos (tais como dificuldade em engolir Dificuldade em engolir Algumas pessoas têm dificuldade para engolir (disfagia). Na disfagia, alimentos e/ou líquidos não se movem normalmente da garganta (faringe) para o estômago. As pessoas sentem que os alimentos... leia mais ) ou que têm dificuldade em absorver nutrientes Considerações gerais sobre a má absorção A síndrome da má absorção refere-se a diversos distúrbios em que os nutrientes dos alimentos não são absorvidos de forma adequada no intestino delgado. Certos distúrbios, infecções e procedimentos... leia mais . Essas pessoas podem necessitar um suporte nutricional.
O suporte nutricional inclui o seguinte:
Uma sonda (alimentação por sonda Alimentação por sonda A alimentação por sonda pode ser usada para alimentar pessoas cujo aparelho digestivo está funcionando normalmente, mas que não conseguem comer o suficiente para satisfazer suas necessidades... leia mais
), geralmente inserida pelo nariz ou pela pele no estômago ou intestino
Com a alimentação por sonda, os nutrientes vão diretamente para o estômago ou intestino delgado.
A alimentação artificial normalmente não é recomendada se as pessoas estão moribundas ou apresentam demência avançada (Suporte Nutricional para pessoas moribundas ou com graves doenças mentais Suporte Nutricional para pessoas moribundas ou com graves doenças mentais Pessoas moribundas acabam perdendo o apetite, e pessoas com demência avançada se tornam incapazes de comer. Os familiares ficam, muitas vezes, preocupados em fornecer alimentos a essas pessoas... leia mais ).
Determinação das necessidades nutricionais
(Consulte também necessidades nutricionais Necessidades Nutricionais Foram propostas orientações gerais para uma dieta saudável, embora as necessidades nutricionais diárias, incluindo de nutrientes essenciais, dependam muito da idade, sexo, estatura, peso, atividade... leia mais .)
Antes de iniciar o suporte nutricional, os médicos devem, primeiro, determinar a quantidade e a combinação de nutrientes de que a pessoa necessita. As pessoas precisam de certa quantidade de nutrientes para obter energia, que é medida em calorias Calorias A caloria é uma medida de energia. Os alimentos têm calorias. Isto é, os alimentos fornecem energia ao organismo, que é liberada quando os alimentos se decompõem na digestão. A energia permite... leia mais . O número de calorias que as pessoas necessitam varia dependendo dos seguintes fatores:
Seu peso
Seu nível de atividade
As demandas criadas pela doença
A combinação de nutrientes costuma incluir carboidratos Carboidratos, proteínas e gorduras Carboidratos, proteínas e gorduras são os principais tipos de macronutrientes nos alimentos (nutrientes que são necessários diariamente em grandes quantidades). Eles fornecem 90% do peso seco... leia mais , proteínas Proteínas Carboidratos, proteínas e gorduras são os principais tipos de macronutrientes nos alimentos (nutrientes que são necessários diariamente em grandes quantidades). Eles fornecem 90% do peso seco... leia mais , gorduras Gorduras Carboidratos, proteínas e gorduras são os principais tipos de macronutrientes nos alimentos (nutrientes que são necessários diariamente em grandes quantidades). Eles fornecem 90% do peso seco... leia mais , vitaminas Vitaminas e minerais O corpo humano precisa de várias vitaminas e minerais para se desenvolver. Muitos desses nutrientes podem ser encontrados em alimentos integrais, não processados, como frutas, legumes e verduras... leia mais , minerais Vitaminas e minerais O corpo humano precisa de várias vitaminas e minerais para se desenvolver. Muitos desses nutrientes podem ser encontrados em alimentos integrais, não processados, como frutas, legumes e verduras... leia mais , fibras Fibras Alguns alimentos contêm fibras, que é um carboidrato complexo duro. As fibras podem ser Parcialmente solúveis: A fibra dissolve na água e, assim, o corpo consegue digerir uma parte delas. Insolúveis... leia mais e líquidos.
Normalmente, os médicos estimam as necessidades da pessoa usando equações com base no peso da pessoa, altura, idade, sexo e nível de atividade. O médico ajusta as necessidades caso a pessoa apresente um quadro clínico que aumenta a necessidade de aporte de calorias, como, por exemplo, doença grave, insuficiência renal dependente de diálise, infecção, lesão ou cirurgia recente.
Alguns centros usam uma técnica especial para obter uma estimativa mais precisa. Essa técnica mede a quantidade de oxigênio que é inalado e quanto dióxido de carbono é exalado, uma indicação de quanta energia o corpo está usando.
É possível que pessoas com mais de 70 anos de idade precisem de mais proteína.
Monitorando o suporte nutricional
Os profissionais de saúde devem gerenciar cuidadosamente os métodos de alimentação artificial para garantir que as pessoas estejam recebendo os nutrientes de que precisam e para evitar complicações, como infecções. Para determinar se o suporte nutricional é adequado e eficaz, os médicos monitoram regularmente fatores como os seguintes:
Índice de massa corporal (IMC – peso em quilogramas dividido pela altura em metros elevada ao quadrado)
Composição corporal (a quantidade de gordura e de tecido muscular)
Substâncias no sangue, urina e fezes indicam o estado nutricional
Força muscular (por exemplo, medindo a força do aperto de mão)
Um aumento da força muscular indica um aumento da massa muscular e, portanto, do estado nutricional melhorado.
