O selênio está presente em todos os tecidos. O selênio atua em conjunto com a vitamina E como um antioxidante. Ajuda a proteger as células contra lesões causadas pelos radicais livres, que são subprodutos reativos da atividade celular normal. O selênio pode ajudar a proteger contra alguns tipos de câncer. O selênio também é necessário para que a tireoide funcione normalmente. (consulte também Considerações gerais sobre minerais Considerações gerais sobre minerais Os minerais são necessários para o funcionamento normal das células do organismo. O organismo precisa de quantidades relativamente grandes de Cálcio Cloro Magnésio Fosfato leia mais ).
A deficiência de selênio é rara, mesmo na Nova Zelândia e na Finlândia, onde a ingestão de selênio é muito menor que nos Estados Unidos e Canadá. Em algumas regiões da China, onde a ingestão de selênio é ainda menor, pessoas com deficiência de selênio são mais propensas a apresentar a doença de Keshan, uma infecção viral que afeta principalmente crianças e mulheres jovens. A doença de Keshan causa danos às paredes do coração, dando origem à miocardiopatia Considerações gerais sobre a cardiomiopatia O termo cardiomiopatia refere-se ao desgaste progressivo da estrutura e da função das paredes musculares das câmaras do coração. Há três tipos principais de cardiomiopatia: Cardiomiopatia dilatada... leia mais 
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Crianças em fase de crescimento que apresentam deficiência de selênio podem vir a ter uma doença incapacitante e de progressão lenta das articulações e dos ossos (doença de Kashin-Beck). Essa doença pode ser mais comum na Sibéria e na China.
A deficiência de selênio pode agir em conjunto com a deficiência de iodo e causar bócio e tireoide hipoativa (hipotireoidismo Hipotireoidismo O hipotireoidismo é uma hipoatividade da tireoide que resulta na produção inadequada dos hormônios tireoidianos e na redução das funções vitais do corpo. A face fica edemaciada, a voz rouca... leia mais 
) em pessoas que têm ambas as deficiências.
O médico suspeita da presença de deficiência de selênio tomando por base as circunstâncias e os sintomas da pessoa. Exames de sangue para essa deficiência não estão disponíveis prontamente.
O tratamento com suplementos de selênio costuma conduzir a uma recuperação completa. Tomar suplementos de selênio pode prevenir, mas não curar a cardiomiopatia devida à doença de Keshan.
