Células-tronco são células não especializadas que têm a capacidade de se tornar muitos diferentes tipos de células. As células-tronco da medula óssea dão origem a todas as diferentes células sanguíneas normais. Altas doses de medicamentos quimioterápicos ou radioterapia pode matar células cancerosas, mas muitas vezes também mata as células-tronco da pessoa, impedindo que a medula óssea produza células sanguíneas normais.
O transplante de células-tronco substitui as células-tronco destruídas por células-tronco saudáveis de um doador. O doador pode ser a própria pessoa com câncer (autotransplante) ou outra geneticamente compatível, com ou sem parentesco (alotransplante). Células-tronco podem ser extraídas da medula óssea do doador, mas é mais fácil e quase tão eficaz obter as células-tronco do sangue do doador. Os transplantes de células-tronco permitem que os médicos administrem elevadas doses de quimioterapia para tratar leucemias e alguns linfomas.
