Transformação maligna e ó processo complexo pelo qual as células cancerosas se desenvolvem a partir de células saudáveis. Ela consiste de várias etapas:
Iniciação
Promoção
Propagação
(Consulte também Considerações gerais sobre o câncer Considerações gerais sobre o câncer Um câncer é um crescimento anormal de células (geralmente derivadas de uma única célula anormal). As células perderam seus mecanismos normais de controle e, assim, são capazes de se multiplicar... leia mais ).
Iniciação
A primeira fase no desenvolvimento do câncer é a iniciação, na qual uma alteração ocorrida no material genético da célula (mutação) a prepara para se tornar cancerosa. A alteração do material genético da célula pode ocorrer de forma espontânea ou devido à intervenção de um agente que provoca o câncer (um carcinógeno).
Os carcinógenos Alguns carcinógenos 
incluem muitas substâncias químicas, tabaco, vírus, radiação e luz solar. No entanto, nem todas as células são igualmente susceptíveis aos carcinógenos. Um defeito genético hereditário ou adquirido em uma célula pode torná-la mais suscetível. Até mesmo uma irritação física crônica pode fazer com que uma célula se torne mais sensível aos agentes carcinógenos.
Promoção
A segunda e última fase no desenvolvimento de um câncer é a promoção. Os agentes que causam a promoção, ou os promotores, podem ser substâncias no ambiente ou até mesmo alguns medicamentos como hormônios sexuais (por exemplo, testosterona tomada para melhorar a libido e a energia em homens mais idosos). Diferente dos carcinógenos, os promotores não causam câncer por si. Em vez disso, os promotores permitem que uma célula que tenha sido submetida ao processo de iniciação se torne cancerosa. A promoção não tem efeito sobre células que não passaram pela iniciação.
Alguns carcinógenos são suficientemente fortes para causar câncer sem necessitarem de uma promoção. Por exemplo, a radiação ionizante (utilizada em raios-X e produzida nas centrais de energia nuclear e nas explosões de bombas atômicas) pode causar vários cânceres, especialmente sarcomas, leucemia, câncer da tireoide e câncer da mama.
Propagação
O câncer pode crescer entrando diretamente no tecido circundante (invasão) ou propagar-se para tecidos ou órgãos, próximos ou distantes. O câncer pode se propagar pelo sistema linfático Considerações gerais sobre o sistema linfático O sistema linfático é uma parte vital do sistema imunológico. Ele inclui órgãos como o timo, a medula óssea, o baço, as amígdalas, o apêndice e as placas de Peyer no intestino delgado, que produzem... leia mais . Esse tipo de propagação é típico dos carcinomas. Por exemplo, o câncer da mama, geralmente se propaga primeiro aos gânglios linfáticos próximos, e só mais tarde se expande de modo mais intenso para locais distantes. O câncer também pode se propagar pela corrente sanguínea. Esse tipo de propagação é típico dos sarcomas.
