Um câncer é um crescimento anormal de células (geralmente derivadas de uma única célula anormal). As células perderam seus mecanismos normais de controle e, assim, são capazes de se multiplicar continuamente, invadir tecidos adjacentes, migrar para partes distantes do corpo e promover o crescimento de novos vasos sanguíneos, de onde as células conseguem nutrientes. As células cancerosas (malignas) podem desenvolver-se a partir de qualquer tecido do corpo.
À medida que as células cancerosas crescem e se multiplicam, formam uma massa de tecido, denominada tumor, que invade e destrói os tecidos normais adjacentes. O termo tumor refere-se a um crescimento ou massa anormal. Os tumores podem ser cancerosos ou não cancerosos. As células cancerosas do local primário (inicial) podem expandir-se pelo corpo (metástase).
Tipos de câncer
Os tecidos cancerosos (malignos) podem dividir-se em tecidos de sangue e em tecidos formadores de sangue (leucemia e linfomas) e em tumores “sólidos” (uma massa sólida de células). Tumores sólidos cancerosos podem ser categorizados como carcinomas ou sarcomas. Cânceres específicos podem ainda ser categorizados pelo órgão no qual se desenvolveram primeiro e pelo tipo de células das quais surgiu. Por exemplo, carcinoma de células escamosas da pele.
Leucemias e linfomas são cânceres do sangue, dos tecidos formadores de sangue e das células do sistema imunológico Considerações gerais sobre o sistema imunológico O sistema imunológico foi concebido para defender o corpo contra invasores estranhos ou perigosos. Tais invasores incluem Micro-organismos (comumente chamados germes, como bactérias, vírus e... leia mais . Leucemias Considerações gerais sobre a leucemia As leucemias são cânceres de glóbulos brancos ou de células que se transformam em glóbulos brancos. Os glóbulos brancos se desenvolvem a partir de células-tronco da medula óssea. Por vezes,... leia mais se originam de células formadoras do sangue e sobrepujam a produção de células sanguíneas normais na medula óssea. As células cancerígenas de linfomas Considerações gerais sobre o linfoma Os linfomas são cânceres de linfócitos, que residem no sistema linfático e nos órgãos produtores de sangue. Os linfomas são cânceres de um tipo específico de glóbulos brancos conhecidos como... leia mais 
expandem os linfonodos, produzindo grandes massas na axila, virilha, abdômen ou tórax.
Carcinomas são cânceres de células que revestem a pele, pulmões, aparelho digestivo e órgãos internos. Alguns exemplos de carcinomas são o câncer da pele, dos pulmões, do cólon, do estômago, da mama, da próstata e da glândula tireoide. Normalmente, os carcinomas têm uma incidência maior em idosos do que em jovens.
Sarcomas são cânceres de células mesodérmicas. As células mesodérmicas normalmente formam os músculos, vasos sanguíneos, ossos e tecido conjuntivo. Alguns exemplos de sarcomas são o leiomiossarcoma (câncer do músculo liso que se encontra na parede dos órgãos do aparelho digestivo) e o osteossarcoma (câncer dos ossos). Normalmente, os sarcomas têm uma incidência maior em jovens do que em idosos.
Terminologia do Câncer
Os seguintes termos são frequentemente usados quando se discute sobre o câncer:
Agressividade: O grau (ou velocidade) com que o tumor cresce e se espalha.
Benigno: Não canceroso. Os tumores benignos não invadem tecidos próximos nem se disseminam para locais distantes pela corrente sanguínea ou sistema linfático Considerações gerais sobre o sistema linfático O sistema linfático é uma parte vital do sistema imunológico. Ele inclui órgãos como o timo, a medula óssea, o baço, as amígdalas, o apêndice e as placas de Peyer no intestino delgado, que produzem... leia mais (metástase). No entanto, um tumor benigno ainda pode crescer no local e causar problemas pela compressão de tecidos próximos.
Carcinógeno: Um agente que causa câncer
Carcinoma in situ: Células cancerosas ainda contidas dentro do tecido onde se iniciou o seu crescimento e que ainda não invadiram tecido normal circundante ou que não se estenderam a outras partes do corpo.
Cura: Eliminação completa do câncer, implicando que esse câncer específico não volta a crescer.
Diferenciação: A extensão na qual as células do câncer amadureceram, deixaram de se multiplicar e assumiram funções celulares normais, de forma que não mais parecem células primitivas e de rápida multiplicação.
Grau: O grau de anormalidade da aparência das células cancerígenas em exame ao microscópio: células com aparência mais anormal são mais agressivas.
Invasão: A capacidade de um câncer se infiltrar e destruir tecidos circundantes.
Malignidade: As células cancerosas capazes de invadir tecidos adjacentes e também podem se disseminar para outras partes do corpo
Transformação maligna: O complexo processo pelo qual as células cancerosas se desenvolvem a partir de células saudáveis
Metástase: Células cancerosas que se propagaram para um local totalmente novo.
Neoplasia: Termo geral para um tumor, seja canceroso ou não canceroso
Reincidência (relapso): Reaparecimento de células cancerosas, após o tratamento, na localização inicial ou como metástase (propagação).
Remissão: Ausência de todas as evidências de câncer depois do tratamento embora ainda possa haver câncer no corpo
Estágio: A extensão na qual o câncer se propagou
Índice de sobrevida: Percentagem de pessoas que sobrevivem durante um determinado tempo após o tratamento (por exemplo, o índice de sobrevida em 5 anos é a percentagem de pessoas que sobrevivem 5 anos).
Tumor: Uma massa ou crescimento anormal.
