Os pacientes podem processar os profissionais de saúde caso se sintam lesados. Entretanto, para o sucesso de um processo legal de erro médico, os seguintes fatores são necessários:
O profissional de saúde agiu abaixo do padrão normal de tratamento que seria realizado por outros profissionais de saúde similares nas mesmas circunstâncias.
Existia uma relação profissional entre o profissional de saúde e a parte lesada.
O paciente sofreu lesão em decorrência de desvio do tratamento padrão.
A preocupação com processos judiciais às vezes leva os médicos a agirem de forma que não seja a melhor para os interesses do paciente. Por exemplo, os médicos pode requisitar exames clinicamente não necessários para evitar a possibilidade mesmo remota de não perceber alguma coisa e, assim, estarem sujeitos a ações judiciais. Essa abordagem, chamada de medicina defensiva, expõe os pacientes a riscos (p. ex., radiação ionizante, necessidade de exames invasivos e/ou desconfortáveis para confirmar resultados falso-positivos) e despesas que não são justificadas pelo benefício clínico. Entretanto, essa abordagem não é exigida por lei, pode não evitar processos judiciais e geralmente é considerada excessiva e inadequada.
Explicar aos pacientes as razões pelas quais um exame ou tratamento em particular não é recomendado e envolver os pacientes na tomada de decisão compartilhada sobre os tratamentos geralmente deixa os pacientes mais satisfeitos. A melhor defesa contra os processos por erro médico parece ser o fornecimento de tratamento médico excelente e a manutenção de relacionamento próximo, de confiança e colaborativo com o paciente.
