O câncer é uma proliferação desregulada das células. Suas principais características são
Ausência de diferenciação celular
Invasão local do tecido adjacente
Metástase, que se dissemina para locais distantes pela corrente sanguínea ou pelo sistema linfático (frequente)
O sistema imunitário pode atuar na eliminação precoce de cânceres ou células pré-malignas. Esse conceito é denominado vigilância imune. Pacientes com imunodeficiência congênita ou adquirida têm maior risco de câncer, especialmente aqueles associados a infecção viral, câncer de rim e melanoma.
Muitos tipos de câncer são potencialmente curável, particularmente se detectados em estádio inicial, e a remissão a longo prazo é quase sempre possível naqueles detectados em estádios avançados. Há controvérsia se cânceres detectados em estágio inicial, como o câncer de mama detectado por mamografia ou o câncer de próstata detectado pela dosagem do antígeno prostático específico (PSA), irão progredir ao longo da vida do paciente. Contudo, em muitos cânceres, a detecção precoce aumenta o potencial de cura.
Quando a cura não é possível, como em muitos casos de câncer avançado, tratamento criterioso com cirurgia, quimioterapia, imunoterapia, e/ou radioterapia pode melhorar a qualidade de vida e prolongar a sobrevida. Mas em outros pacientes, especialmente naqueles idosos e com comorbidades, esse tratamento pode ser mal tolerado e cuidados paliativos podem ser apropriados.
