O significado da palavra "dermatite" é inflamação da pele. Mas na dermatologia clínica, utiliza-se dermatite para descrever uma variedade de diferentes doenças cutâneas que compartilham o mesmo padrão de reação inflamatória com manifestações clínicas semelhantes.
Histologicamente, os linfócitos extravasam para a derme e então migram para a epiderme, desencadeando edema epidérmico intercelular (espongiose), hiperproliferação, espessamento e hiperceratose. O termo dermatopatológico desse processo é dermatite espongiótica ou dermatite eczematosa. Embora os diferentes tipos de dermatite possam diferir em algumas características histológicas menores, não podem ser claramente diferenciados apenas por características histológicas.
Eczema é sinônimo de dermatite, mas é frequentemente usado, principalmente por profissionais que não são de saúde, para se referir a uma dermatite atópica (um tipo específico de dermatite). Dermatite liquenoide e dermatite em interfase são termos histológicos e não indicam dermatite clinicamente.
O termo "dermatite esfoliativa" não deve mais ser utilizado. Anteriormente, era utilizado para descrever a eritrodermia. A eritrodermia Eritroderma Define-se eritrodermia como o eritema que abrange mais de 70% da área de superfície corporal. Representa a gravidade máxima das várias doenças cutâneas. O diagnóstico é por história e exame... leia mais 
pode ser causada por uma dermatite, mas também pode ser causada por doenças cutâneas não dermatite.
Os sinais e sintomas das doenças de dermatite resultam de suas características histológicas:
Eritema (decorrente de inflamação e aumento do fluxo sanguíneo na derme)
Espessamento da pele (decorrente de infiltrado celular epidérmico e edema)
Descamação (decorrente de hiperproliferação da epiderme e hiperceratose)
Prurido (possivelmente decorrente da liberação de histamina durante a inflamação)
Erosões e, possivelmente, exsudação, crostas e infecção secundária, todas resultantes de coçadura induzida por prurido
As manifestações mais proeminentes na fase aguda da dermatite são eritema e descamação. As manifestações mais proeminentes na fase crônica da dermatite são espessamento e liquenificação da pele.
