À medida que envelhecemos, fazer escolhas inteligentes sobre a nossa saúde significa sermos proativos na identificação de possíveis doenças ou complicações. Na maioria das vezes, quanto mais cedo você identificar uma mudança em sua saúde, mais eficaz será ao enfrentar esses desafios e se manter saudável.

Mas esse nem sempre é o caso. Em alguns casos, os procedimentos de teste e triagem têm prós e contras. Médicos, grupos consultivos e pacientes têm opiniões diferentes sobre quando e como realizar esses testes.

Poucos exames são tão controversos quanto os exames de triagem de câncer de próstata.

A próstata é uma glândula encontrada apenas em homens, localizada logo abaixo da bexiga. À medida que os homens envelhecem, muitos apresentam crescimento benigno e aumento da glândula prostática devido a um inchaço não canceroso. Uma porcentagem menor de homens desenvolverá um crescimento maligno na próstata que pode espalhar câncer para outras partes do corpo se não for encontrado precocemente. Nos Estados Unidos, o risco vitalício de um homem ser diagnosticado com câncer de próstata é de 17% e o risco de morte por câncer de próstata é de cerca de 3%.

As triagens projetadas para detectar esse câncer precocemente são bastante eficazes – e bastante controversas. Para homens que procuram tomar medidas proativas para proteger sua saúde, descobrir se e quando um exame de triagem de câncer de próstata é adequado para eles pode ser confuso e estressante. Essa discussão sobre a triagem envolve a descoberta precoce de cânceres antes que eles se espalhem para fora da próstata. Aqui estão cinco coisas para ter em mente ao analisar essas considerações.

1. As triagens de próstata mudaram nas últimas décadas

A primeira coisa a entender sobre exames de próstata é que eles são diferentes do que eram há uma geração. No passado, as triagens envolviam um exame retal para examinar a próstata fisicamente em busca de áreas endurecidas para determinar se uma biópsia era necessária. Hoje, e nas últimas décadas, os médicos têm cada vez mais confiado em um exame de sangue para medir uma substância produzida pela próstata chamada PSA.

Um nível elevado de PSA é um indicador potencial de câncer; no entanto, há outras coisas que podem causar PSA elevado. É importante observar que um PSA elevado pode ser devido a quadros clínicos como uma infecção de próstata ou simplesmente uma próstata benigna aumentada. Caso você apresente um exame de sangue com PSA elevado, seu médico poderá solicitar exames, como RM da próstata ou outros exames mais recentes, para indicar a possível presença de câncer. Embora seu médico possa confiar nesses outros exames, a única maneira de diagnosticar o câncer de próstata é com uma biópsia do tecido.

2. Há prós e contras nos exames de triagem de câncer de próstata

Antes de explorar diferentes recomendações e critérios de triagem, é importante entender por que o teste de triagem é tão controverso. A realidade é que há benefícios e desvantagens nos exames de triagem de próstata, mas eles podem beneficiar muitos homens. O maior benefício é a detecção precoce de formas agressivas de câncer de próstata antes que se espalhem para além da próstata. Nesses casos, o tratamento do câncer pode aumentar a qualidade de vida, bem como a quantidade de vida, tratando e impedindo que o câncer se espalhe.

Ao mesmo tempo, a própria triagem e a biópsia potencial apresentam alguns riscos, incluindo sangramento e infecção. Além disso, muitos cânceres de próstata tendem a crescer relativamente devagar, e há uma preocupação de que os efeitos colaterais do tratamento, que podem incluir disfunção erétil, incontinência urinária ou irritação do intestino, possam ser mais prejudiciais do que deixar o câncer sem tratamento. É esse equilíbrio entre a detecção proativa e a redução de tratamentos com efeitos colaterais, que alteram a vida, que está no coração da controvérsia da triagem de próstata.

3. O câncer de próstata precoce nem sempre requer cirurgia ou radioterapia

É importante observar que, tal como as triagens evoluíram, nossa compreensão da progressão do câncer de próstata e das estratégias de tratamento também avançaram. Ao contrário de há 20 anos, um diagnóstico precoce de câncer de próstata, hoje, não se traduz automaticamente em um tratamento agressivo.

Hoje em dia, os médicos podem recomendar vigilância ativa (muitas vezes referida no passado como conduta expectante). O paciente com câncer de próstata precoce e não agressivo recém‑diagnosticado será submetido a monitoramento periódico. Muitos homens podem evitar o tratamento, a menos que o câncer esteja progredindo ou mudando. Pode ser uma situação estressante para um homem viver com um câncer “não tratado”, mas é importante entender os verdadeiros riscos e benefícios e conversar com um médico sobre a melhor maneira de prosseguir com o tratamento ou vigilância.

4. As recomendações de triagem variam significativamente

Não há uma recomendação única amplamente aceita para triagem de câncer de próstata. Depois de ponderar sobre as oportunidades e os riscos que as triagens apresentam, diferentes grupos de profissionais apresentaram diferentes recomendações. Organizações como a Rede Nacional Abrangente de Câncer (The National Comprehensive Cancer Network), a Associação Americana de Urologia (American Urological Association) e a Sociedade Americana de Câncer (American Cancer Society) recomendam a triagem de alguns homens com certas ressalvas.

As recomendações específicas variam de acordo com o grupo, mas a triagem é geralmente considerada em homens com expectativa de vida de, pelo menos, 10 a 15 anos, que também têm mais de 50 anos, e em alguns jovens com fatores de risco, como ascendência afro‑americana ou histórico familiar de câncer de próstata ou de mama. Os benefícios da triagem podem diminuir com a idade.

Outras organizações, como a Academia Americana de Médicos de Família (American Academy of Family Physicians), não são a favor da triagem de câncer de próstata. Muitas organizações e recursos focados no paciente também se concentram nos riscos das triagens. Outros grupos, incluindo a Força‑tarefa de Serviço Preventivo (Preventive Service Task Force) dos Estados Unidos, que se opuseram à triagem de próstata no passado, estão começando a sugerir que a triagem pode trazer benefícios para alguns homens.

5. Os homens devem tomar a decisão por si mesmos – com a opinião de um médico

Considerando as complicações e controvérsias relacionadas ao exame de triagem do câncer de próstata, praticamente todas as principais organizações concordam que ninguém deve ser triado sem primeiro ter uma conversa aprofundada com seu médico para discutir as incertezas, riscos e benefícios.

No final das contas, é uma escolha pessoal. Se você estiver preocupado com o câncer de próstata e for de certa idade, for africano ou afro‑americano, ou se tiver histórico familiar de câncer de próstata ou de mama, você deve tomar uma discussão informada com seu médico.