O ouvido pode ser dividido em três seções: o ouvido externo, o ouvido médio e o ouvido interno. O ouvido médio é uma câmara preenchida de ar que está conectada ao nariz e garganta por meio de um canal chamado trompa de Eustáquio.
Geralmente, o ar se move por esta trompa para equalizar a pressão no ouvido médio com aquela ao redor de nós. Isso é especialmente importante quando há grandes mudanças de pressão atmosférica externa, tais como em voos ou mergulhos. Por exemplo, conforme uma aeronave aumenta a altitude, a pressão atmosférica na cabine gradualmente diminui. Isso faz com que a pressão no ouvido médio pareça ser relativamente mais elevada e o tímpano fique ligeiramente saliente.
Quando a diferença de pressão entre a cabine e o ouvido médio atinge cerca de 15 milímetros de mercúrio (mmHg), as trompas de Eustáquio abrem-se com uma sensação de estalido e o ar é liberado dos ouvidos médios. Em circunstâncias normais, isso ocorre cerca de uma vez a cada quinhentos a mil pés durante a subida.
Por outro lado, conforme a aeronave desce e a pressão na cabine aumenta, a pressão do ouvido médio parece relativamente baixa e o tímpano é puxado ligeiramente para dentro. Uma vez aberta a trompa de Eustáquio, o ar entra nos ouvidos médios para equalizar a pressão.
Algumas vezes, durante a descida, um manual técnico deve ser utilizado para equalizar a pressão do ouvido médio. Por exemplo, deglutir, mascar chiclete ou assoar o nariz pode ajudar a abrir a trompa de Eustáquio se a diferença de pressão se torna desconfortável.
Doenças tais como resfriados e infecções de ouvido podem fazer com que as membranas envolvendo as trompas de Eustáquio fiquem inchadas. Isso pode tornar a equalização da pressão mais difícil, produzindo dor no ouvido médio.
Precauções devem ser tomadas para evitar voos ou mergulhos quando uma dessas condições estiver presente, as quais podem afetar o ouvido médio. Isso é especialmente importante em crianças que são mais suscetíveis a infecções do ouvido e menos capazes de equalizar sua pressão nos ouvidos.