Todos os movimentos voluntários no corpo são controlados pelo cérebro. As células nervosas no cérebro, denominadas neurônios motores superiores, iniciam o movimento através da liberação de sinais químicos chamados neurotransmissores. O sinal é transmitido dos neurônios motores superiores até os neurônios motores inferiores da coluna.

Fibras nervosas da coluna, denominadas axônios, estendem-se aos músculos. O ponto onde os axônios e as fibras musculares se conectam é denominado de articulação neuromuscular. Quando o sinal atinge a articulação neuromuscular, ela provoca contração do músculo – resultando em movimento muscular voluntário.

A esclerose lateral amiotrófica (ELA), frequentemente chamada de doença de Lou Gehrig, é uma doença degenerativa de ambos os neurônios motores superiores e inferiores. À medida que cada vez mais neurônios motores forem afetados, eles tornam-se inaptos a enviar sinais para movimento dos músculos. A perda de movimento muscular voluntário e coordenação se desenvolve.

Com o passar do tempo, desenvolve-se fraqueza muscular e espasticidade. Os pacientes são incapazes de realizar as atividades de rotina, tais como caminhar e levantar-se de uma cadeira.

A paralisia acaba se desenvolvendo e interferindo na habilidade de engolir, falar e respirar. Infelizmente, não há cura para ELA. A morte por esclerose lateral amiotrófica normalmente ocorre de 3 a 5 anos após o diagnóstico.