Durante a respiração normal, o ar viaja pelo nariz, desce a traqueia e segue para vias aéreas cada vez menores chamadas brônquios. Em alguns casos, o músculo liso que envolve os brônquios pode se contrair e os níveis de muco podem aumentar. Isso dificulta a respiração. Geralmente, esse quadro é tratado com medicamentos denominados broncodilatadores.

Os tipos mais comuns de broncodilatadores são os anticolinérgicos e agonistas beta‑2. Esses medicamentos são inalados, percorrem as vias respiratórias e se ligam às células do músculo liso brônquico. Isso resulta em relaxamento muscular e diminuição dos níveis de muco, o que permite respirar mais facilmente.