As glândulas adrenais fazem parte do sistema endócrino, que regula os níveis hormonais no corpo. São glândulas pequenas, em forma de pirâmide, que se localizam na extremidade superior de cada rim. As glândulas adrenais produzem um hormônio chamado cortisol.

O cortisol possui muitas funções, mas a mais importante é que uma quantidade adicional de cortisol pode ser produzida para ajudar a controlar os efeitos de infecções, trauma e estresse emocional. O cortisol pode ajudar o sistema imunológico do corpo a não atacar os seus próprios tecidos como faria com algo estranho, como uma bactéria ou vírus. Às vezes, no entanto, mesmo a produção de uma quantidade adicional de cortisol não controla adequadamente a resposta do sistema imunológico.

Os corticosteroides são medicamentos que podem ser inalados, administrados via oral, de uso tópico ou por injeção intravenosa ou intramuscular. Eles são hormônios produzidos sinteticamente que são muito semelhantes ao cortisol. Eles bloqueiam os leucócitos de atacarem o tecido e diminuem as substâncias causadoras de inflamação produzidas por essas células imunológicas.

Os corticosteroides são frequentemente utilizados para o tratamento de doenças inflamatórias e autoimunes, tais como artrite reumatoide, lúpus eritematoso sistêmico e determinadas doenças respiratórias.