Um coágulo de sangue na parede de uma artéria pode soltar-se e viajar através da corrente sanguínea (tornando-se um êmbolo). O êmbolo pode, então, se alojar em uma artéria que irriga o cérebro de sangue e obstruir o fluxo sanguíneo ali. Quando depósitos de gordura (indicados em cor amarela) decorrentes de aterosclerose estreitarem uma artéria, é mais provável um êmbolo bloquear a artéria.