Os nervos espinhais transportam os impulsos nervosos até a medula espinhal e a partir dela por duas raízes nervosas:

Raiz motora (anterior): localizada à frente, esta raiz transporta os impulsos a partir da medula espinhal até os músculos para estimular o movimento.

Raiz sensitiva (posterior): localizada na direção das costas, esta raiz conduz informação sensitiva (relativa ao tato, à posição, à dor e à temperatura) do organismo para a medula espinhal.

No centro da medula espinhal, uma área em forma de borboleta de massa cinzenta ajuda a restabelecer os impulsos para os nervos da espinha e a partir dele. As “asas” são chamadas cornos.

Chifres motores (anteriores): esses chifres contêm células nervosas que transmitem os sinais a partir do cérebro ou da medula espinhal pela raiz motora até os músculos.

Chifres posteriores (sensitivos): esses chifres contêm células nervosas que recebem sinais sobre dor, temperatura e outras informações sensoriais pela raiz desde as células nervosas fora da medula espinhal.

Os impulsos vão para cima (até o cérebro) ou para baixo (a partir do cérebro) até a medula espinhal pelos diferentes caminhos (tratos). Cada trato transporta um tipo diferente de sinal nervoso, seja para ir ou voltar do cérebro. A seguir, alguns exemplos:

Trato espinotalâmico lateral: os sinais sobre dor e temperatura, recebidos pelo chifre sensorial, deslocam-se por este trato até o cérebro.

Colunas dorsais: os sinais sobre a posição dos braços e das pernas deslocam-se pelas colunas dorsais até o cérebro.

Tratos corticoespinhais: os sinais para mover um músculo passam desde o cérebro até esses tratos até o chifre motor, que os desvia ao músculo.