Vários instrumentos podem medir a pressão arterial de forma rápida e com pouco desconforto. Geralmente, é usado esfigmomanômetro. Esse instrumento é composto por um manguito de borracha macia ligado a um bulbo de borracha que é utilizado para insuflar o manguito e um registro que mede a pressão do manguito. O registro pode ter um mostrador redondo e um ponteiro ou uma coluna de vidro preenchida com mercúrio. A pressão arterial é medida em milímetros de mercúrio (mm Hg) porque o primeiro instrumento usado para medir pressão foi uma coluna de mercúrio.

Quando um esfigmomanômetro é usado, a pessoa se senta com as pernas descruzadas e as costas apoiadas. Um dos braços é descoberto (se uma manga for dobrada, é necessário cuidado para assegurar que ela não esteja apertada em torno do braço), flexionado e apoiado sobre uma mesa, de modo que o braço fique aproximadamente no mesmo nível que o coração. O manguito é enrolado em torno do braço. Usar um manguito proporcional ao tamanho do braço é importante. Se o manguito for muito pequeno, a leitura da pressão arterial será muito alta. Se o manguito for muito grande, a leitura será muito baixa.

Ao mesmo tempo em que ouve com um estetoscópio colocado sobre a artéria abaixo do manguito, um profissional de saúde infla o manguito apertando a bomba até o manguito comprimir a artéria com força suficiente para parar temporariamente o fluxo de sangue, geralmente até uma pressão aproximadamente 30 mm Hg maior do que a pressão sistólica (a pressão exercida quando o coração bate) normal da pessoa. Em seguida, o manguito é esvaziado gradualmente. A pressão na qual o profissional ouve a pulsação pela primeira vez na artéria é a pressão sistólica. O manguito continua sendo esvaziado e, em algum momento, o som do sangue fluindo para. A pressão nesse momento é a pressão diastólica (a pressão exercida quando o coração relaxa, entre batimentos).

Instrumentos para medir a pressão arterial estão disponíveis para uso doméstico por pessoas que têm hipertensão arterial.