As pessoas normalmente percorrem fases distintas do sono a cada 90 a 120 minutos durante a noite: três fases do sono com movimento não rápido dos olhos (N) e uma fase com movimento rápido dos olhos (REM).

O tempo de sono da fase N1 (superficial) é relativamente curto. A maior parte do tempo está no sono da fase N2. O sono profundo (fase N3) ocorre principalmente durante a primeira metade da noite. No decorrer da noite é gasto mais tempo no sono REM. Despertares breves (chamados de fase W) ocorrem durante toda a noite, mas a pessoa adormecida geralmente desconhece a maioria deles.