O fluxo sanguíneo através do coração em um feto difere do fluxo nas crianças e nos adultos. Nas crianças e nos adultos, o sangue coleta oxigênio nos pulmões. O feto não é exposto ao ar. Ele fica dentro do útero e seus pulmões estão colapsados e preenchidos com líquido amniótico. Como o feto não respira ar, o sangue do feto recebe oxigênio que passa dos vasos sanguíneos da mãe para a placenta. O sangue fetal rico em oxigênio na placenta passa pelos vasos sanguíneos umbilicais (no cordão umbilical) e entra no coração fetal. Somente uma pequena quantidade de sangue passa pelos pulmões. O resto do sangue se desvia dos pulmões fluindo através de dois atalhos (derivações):

O forame oval, um orifício entre os átrios direito e esquerdo

O duto arterioso, um vaso sanguíneo que conecta a artéria pulmonar com a aorta

Normalmente, esses dois atalhos se fecham logo após o nascimento.