As doenças infecciosas são geralmente provocadas por micro-organismos que invadem o corpo e se multiplicam. Existem muitos tipos de organismos infecciosos Tipos de organismos infecciosos (consulte também Considerações gerais sobre doenças infecciosas Considerações gerais sobre doenças infecciosas Os micro-organismos são seres microscópicos, tais como bactérias e vírus. Os micro-organismos estão presentes por toda a parte. Apesar de sua grande abundância, relativamente poucas das milhares... leia mais ).
Seguem alguns exemplos de como os micro-organismos podem invadir o corpo:
Através da boca, olhos ou nariz
Através de contato sexual
Através de feridas ou picadas
Através de dispositivos médicos contaminados
As pessoas podem ingerir micro-organismos ao tomar água contaminada ou consumir alimentos contaminados. Elas podem inalar os esporos ou poeira contaminados ou inalar gotículas provenientes da tosse ou dos espirros de outra pessoa. As pessoas podem manusear objetos contaminados (como uma maçaneta) ou entrar em contato direto com uma pessoa contaminada e depois levar as mãos aos olhos, nariz ou boca.
Alguns micro-organismos são transmitidos por líquidos corporais, tais como sangue, sêmen e fezes. Dessa forma, eles podem invadir o corpo através do contato sexual com um parceiro infectado. Eles também podem entrar por contato não sexual com líquidos do corpo, por exemplo, ao prestar cuidados pessoais ou serviços médicos.
As dentadas de humanos e animais e outras feridas que rompem a pele podem permitir que os micro-organismos invadam o corpo. Insetos e carrapatos infectados podem disseminar doenças ao picar.
Os micro-organismos também podem aderir a dispositivos médicos implantados no corpo (como cateteres, próteses articulares Artrite infecciosa na articulação artificial Articulações artificiais podem ser infectadas por bactérias. As bactérias podem infectar a articulação artificial durante ou após a cirurgia, causando infecção. Os sintomas podem incluir dor... leia mais e valvas cardíacas artificiais Endocardite infecciosa A endocardite infecciosa é uma infecção do revestimento interno do coração (endocárdio) que geralmente também afeta as válvulas cardíacas. A endocardite infecciosa ocorre quando uma bactéria... leia mais ). Os micro-organismos podem estar presentes nos dispositivos no momento em que estes são introduzidos no corpo, caso tenham sido contaminados de forma acidental. Ou, então, os micro-organismos infecciosos provenientes de outro lugar podem se disseminar pela corrente sanguínea e se alojar em um dispositivo já implantado. Dado que o material implantado não dispõe de defesas naturais, é fácil para os micro-organismos proliferarem e se disseminarem, causando doenças.
Uma vez invadido o corpo, os micro-organismos têm de se multiplicar para causar uma infecção. Depois de se multiplicarem, verifica-se uma de três situações:
Os micro-organismos continuam a multiplicar-se até ultrapassarem as defesas do corpo.
Um estado de equilíbrio é atingido, dando origem a uma infecção crônica.
O corpo, com ou sem tratamento médico, destrói e elimina o micro-organismo invasor.
A invasão pela maioria dos micro-organismos tem início quando eles aderem às células da pessoa. A capacidade de ligação constitui um processo muito específico, que envolve uma ligação entre o micro-organismo e as células do organismo, ligação semelhante à de uma chave e respectiva fechadura. Conseguir aderir à superfície de uma célula possibilita aos micro-organismos estabelecerem uma base a partir da qual eles invadem os tecidos.
A permanência do micro-organismo próximo ao local de invasão ou sua disseminação para outros locais, bem como a gravidade da infecção, dependem de fatores como os seguintes:
Se o micro-organismo produz toxinas, enzimas ou outras substâncias Produção de toxinas e enzimas As doenças infecciosas são geralmente provocadas por micro-organismos que invadem o corpo e se multiplicam. Existem muitos tipos de organismos infecciosos (consulte também Considerações gerais... leia mais
Como o sistema imunológico Considerações gerais sobre o sistema imunológico O sistema imunológico foi concebido para defender o corpo contra invasores estranhos ou perigosos. Tais invasores incluem Micro-organismos (comumente chamados germes, como bactérias, vírus e... leia mais da pessoa está funcionando
Muitos micro-organismos que causam doenças apresentam propriedades que aumentam a gravidade das doenças que causam (virulência) e os ajudam a resistir aos mecanismos de defesa do corpo. Essas propriedades incluem:
Toxinas
Enzimas
Formas de bloquear as defesas do corpo
Produção de toxinas e enzimas
Alguns micro-organismos que invadem o corpo produzem toxinas. Toxinas são substâncias químicas que podem prejudicar coisas vivas. As toxinas podem ser produzidas pelo homem, como certos inseticidas, ou naturais, como as produzidas por certos organismos. Por exemplo, a bactéria Clostridium tetani, ao infectar uma ferida, produz uma toxina que causa o tétano Tétano O tétano resulta de uma toxina produzida pela bactéria anaeróbica Clostridium tetani. A toxina faz com que os músculos se contraiam involuntariamente e fiquem rígidos. O tétano geralmente... leia mais . Algumas doenças são causadas por toxinas produzidas por micro-organismos fora do corpo. Por exemplo, bactérias estafilococos que vivem nos alimentos podem produzir uma toxina que causa intoxicação alimentar Intoxicação alimentar por estafilococos A intoxicação alimentar por estafilococos resulta da ingestão de alimentos contaminados com toxinas produzidas por determinados tipos de estafilococos, resultando em diarreia e vômito. Essa... leia mais quando o alimento é consumido, mesmo se os estafilococos tiverem sido mortos. A maioria das toxinas tem componentes que se unem especificamente a moléculas de determinadas células (células-alvo). As toxinas desempenham um papel importante em doenças como o tétano Tétano O tétano resulta de uma toxina produzida pela bactéria anaeróbica Clostridium tetani. A toxina faz com que os músculos se contraiam involuntariamente e fiquem rígidos. O tétano geralmente... leia mais , a síndrome do choque tóxico Síndrome do choque tóxico A síndrome de choque tóxico é um grupo de sintomas graves e rapidamente progressivos que inclui febre, erupção cutânea, pressão arterial perigosamente baixa e insuficiência de vários órgãos... leia mais , o botulismo Botulismo O botulismo é uma intoxicação pouco frequente, potencialmente mortal, causada pelas toxinas produzidas pela bactéria anaeróbia Clostridium botulinum. As toxinas botulínicas, geralmente... leia mais , o carbúnculo Carbúnculo O carbúnculo é uma infecção potencialmente fatal pelo Bacillus anthracis, uma bactéria Gram-positiva em forma de bastonete (consulte a figura ). O carbúnculo pode afetar a pele, os pulmões... leia mais e a cólera Cólera Cólera é uma infecção séria do intestino causada pela bactéria Gram-negativa Vibrio cholerae e causa diarreia grave que, sem tratamento, pode ser fatal. As pessoas são infectadas quando... leia mais .
Algumas bactérias produzem enzimas que rompem os tecidos, permitindo que a infecção se propague pelos tecidos com maior rapidez. Outras bactérias produzem enzimas que lhes permitem entrar e/ou passar pelas células.
Bloqueio das defesas do corpo
Alguns micro-organismos possuem maneiras de bloquear os mecanismos de defesa do corpo Defesas bacterianas As bactérias são organismos microscópicos unicelulares. Elas estão entre as formas de vida mais primitivas da terra. Há milhares de tipos diferentes de bactérias, e elas vivem em todos os ambientes... leia mais , tais como as seguintes:
Interferem na produção de anticorpos Anticorpos Uma das linhas de defesa do corpo ( sistema imunológico) envolve glóbulos brancos (leucócitos) que se deslocam através da corrente sanguínea e penetram nos tecidos para detectar e atacar micro-organismos... leia mais ou no aparecimento das células T Células T Uma das linhas de defesa do corpo ( sistema imunológico) envolve glóbulos brancos (leucócitos) que se deslocam através da corrente sanguínea e penetram nos tecidos para detectar e atacar micro-organismos... leia mais (um tipo de glóbulo branco Glóbulos brancos Os principais componentes do sangue incluem: Plasma Glóbulos vermelhos Glóbulos brancos Plaquetas leia mais do sangue) do corpo, preparadas de modo específico para atacar os micro-organismos.
Destruição de anticorpos protetores
Estando revestidas por camadas de proteção externa (cápsulas Cápsulas As bactérias são organismos microscópicos unicelulares. Elas estão entre as formas de vida mais primitivas da terra. Há milhares de tipos diferentes de bactérias, e elas vivem em todos os ambientes... leia mais ) que impedem que glóbulos brancos de defesa no sangue ingiram os micro-organismos (por exemplo, o fungo Cryptococcus Criptococose A criptococose é uma infecção provocada pelo fungo Cryptococcus neoformans ou Cryptococcus gattii. As pessoas podem não ter sintomas ou podem ter dor de cabeça e confusão, tosse... leia mais , que na verdade desenvolve uma cápsula mais grossa depois de entrar nos pulmões, com o objetivo específico de resistir às defesas do corpo).
Possuem resistência ao rompimento (lise) por substâncias que circulam no fluxo sanguíneo.
Produzem substâncias que contrariam os efeitos dos antibióticos.
Algumas bactérias podem produzir uma camada de limo, chamada biofilme Biofilme As bactérias são organismos microscópicos unicelulares. Elas estão entre as formas de vida mais primitivas da terra. Há milhares de tipos diferentes de bactérias, e elas vivem em todos os ambientes... leia mais , na qual vivem. O biofilme os ajuda a aderir às células e a materiais estranhos, como cateteres intravenosos, material de sutura, próteses articulares, dispositivos que mantêm os ossos fraturados no lugar (como pinos, parafusos, hastes e placas) e implantes e dispositivos médicos. O biofilme protege as bactérias de forma a não serem ingeridas pelas células imunológicas e não serem mortas pelos antibióticos.
Os micro-organismos que primeiramente não possuem meios de bloquear as defesas do corpo, às vezes desenvolvem o biofilme ao longo do tempo. Por exemplo, alguns micro-organismos, após serem repetidamente expostos à penicilina, tornam-se resistentes a tal medicamento (o que é chamado resistência ao antibiótico Resistência a antibióticos As bactérias são organismos microscópicos unicelulares. Elas estão entre as formas de vida mais primitivas da terra. Há milhares de tipos diferentes de bactérias, e elas vivem em todos os ambientes... leia mais ).
Disfunção do sistema imunológico
Se o sistema imunológico não estiver funcionando bem (o que é chamado imunocomprometimento), as pessoas ficam mais suscetíveis a infecções. O sistema imunológico pode não funcionar bem devido ao seguinte:
Pessoas que nascem com um distúrbio hereditário que prejudica o sistema imunológico (um distúrbio de imunodeficiência Considerações gerais sobre imunodeficiências As doenças decorrentes de imunodeficiência envolvem o mau funcionamento do sistema imunológico, resultando na presença de infecções que se desenvolvem e aparecem com uma frequência maior do... leia mais ).
Um distúrbio que é adquirido mais tarde (tal como infecção por HIV ou câncer) o enfraquece.
Pessoas que precisam tomar um medicamento que suprima o sistema imunológico (imunossupressores , incluindo corticosteroides), como aqueles usados para prevenir a rejeição de um órgão transplantado ou usados para reduzir a inflamação.