Quase todo o ferro do organismo está localizado na hemoglobina. A hemoglobina é o componente dos glóbulos vermelhos que lhes permite transportar o oxigênio e distribuí-lo aos tecidos do organismo. O ferro também é um importante componente das células musculares e é necessário para a formação de muitas enzimas no organismo. (Ver também Considerações gerais sobre minerais.)
Os alimentos contêm dois tipos de ferro:
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Ferro heme: Produtos de origem animal contêm ferro heme. Ele é muito mais bem absorvido do que o ferro não heme.
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Ferro não heme: A maioria dos alimentos e suplementos de ferro contêm ferro não heme. É responsável por mais de 85% do ferro da dieta habitual. No entanto, menos de 20% do ferro não heme consumido é absorvido pelo organismo. O ferro não heme é mais bem absorvido quando é consumido com as proteínas animais e com vitamina C.
O ferro em excesso pode acumular-se no organismo. As causas incluem o seguinte:
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Repetidas transfusões de sangue
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Terapia à base de ferro administrada em quantidades excessivas ou por muito tempo
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Alcoolismo crônico
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Superdosagem de ferro
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Uma doença hereditária denominada hemocromatose
Uma quantidade excessiva de ferro tomada em uma só dose pode causar vômitos, diarreia e lesões intestinais e em outros órgãos. O consumo excessivo de ferro durante longos períodos pode causar danos ao coração e ao fígado.
Muitas vezes, a deferoxamina é administrada por via intravenosa. Esse medicamento se liga ao ferro e carrega-o para fora do corpo na urina. A hemocromatose é tratada com sangria (flebotomia).
