A medula espinhal é uma estrutura comprida, frágil e fusiforme, que começa no final do tronco cerebral e se estende quase até o fim da espinha. É constituída por nervos que transportam as mensagens de entrada e de saída entre o cérebro e o resto do organismo. Também é o centro de reflexos, como o reflexo patelar, ao bater no joelho ( Arco reflexo: Algo básico).
Assim como o cérebro, a medula espinhal é revestida por três membranas (as meninges). A medula espinhal e as meninges encontram-se no interior do canal vertebral, que se estende pelo centro da coluna vertebral. Na maioria dos adultos, a coluna vertebral é composta por 33 vértebras (ossos individuais que formam a coluna). Assim como o crânio protege o cérebro, as vértebras protegem a medula espinhal. As vértebras estão separadas por discos de cartilagem, que agem como amortecedores, reduzindo os impactos gerados por movimentos como caminhar ou pular. As vértebras e os discos de cartilagem se estendem ao longo da coluna e, em conjunto, formam a coluna vertebral, também denominada coluna espinhal.
Organização da coluna vertebral
Tal como o cérebro, a medula espinhal é formada por uma substância cinzenta e uma branca. O centro da medula tem forma de borboleta e constitui a substância cinzenta. As zonas anteriores (também denominadas cornos) contêm os corpos celulares das células nervosas (neurônios) motoras, que transmitem informações do cérebro ou da medula espinhal para os músculos, estimulando o movimento. Os cornos posteriores contêm neurônios sensitivos, que transmitem as informações sensoriais provenientes de outras partes do corpo através da medula espinhal até o cérebro. A substância branca circundante contém acúmulos de fibras nervosas que transportam informações sensoriais do resto do corpo para o cérebro (feixes ascendentes) e colunas que transportam impulsos motores do cérebro para os músculos (feixes descendentes).
