내분비 샘의 주 기능은 호르몬을 혈류로 직접 분비하는 것입니다. 호르몬은 인체의 다른 부분(표적 부위)의 활동에 영향을 미치는 화학 물질입니다. 기본적으로 호르몬은 전달자로서 작용하여 인체 전반에 걸친 활동을 제어하고 조정합니다. (또한 내분비 샘 참조)
호르몬은 표적 부위에 도달하면 자물쇠에 들어맞는 열쇠와 매우 유사하게 수용체에 결합합니다. 일단 호르몬이 그 수용체에 결합되면, 이것은 표적 부위가 특정 행동을 취하도록 만드는 메시지를 전달합니다. 호르몬 수용체는 핵 내에 있을 수도 있고 세포 표면에 있을 수도 있습니다.
궁극적으로, 호르몬은 성장과 발달, 생식 및 영양소 대사와 같은 다양한 과정에 영향을 미치는 전체 기관의 기능을 조절합니다. 호르몬은 또한 인체가 에너지를 사용하고 저장하는 방식에 영향을 미치며, 체액량과 혈중 염 및 당(포도당)의 수치를 조절합니다. 극소량의 호르몬은 인체에서 매우 큰 반응을 유발할 수 있습니다.
호르몬은 인체를 통해 순환하지만, 각 유형의 호르몬은 특정 기관과 조직에만 영향을 미칩니다. 일부 호르몬은 한 두 기관에 영향을 미치는 반면, 다른 호르몬은 인체 전반에 걸쳐 영향을 미칩니다. 예를 들면, 뇌하수체에서 생산되는 갑상선 자극 호르몬은 갑상선에만 영향을 미칩니다. 대조적으로 갑상선에서 생산되는 갑상선 호르몬은 인체 전반의 세포에 영향을 미치며, 세포 성장의 조절, 심박 제어, 그리고 칼로리 소모 속도에 영향을 미치는 등 중요 기능에 관여합니다. 췌장의 췌도 세포에 의해 분비되는 인슐린은 인체 전반에 걸쳐 포도당, 단백질 및 지방의 처리(대사)에 영향을 미칩니다.
대부분의 호르몬은 단백질 또는 그 구성 요소(아미노산이라고 함)에서 유래합니다. 다른 호르몬들은 콜레스테롤에서 유래된 지방 물질인 스테로이드입니다.
내분비 조절
내분비 기능을 조절하기 위해, 각 호르몬의 분비가 정확한 한계치 내에 통제되어야 합니다. 인체는 보통 주어진 호르몬이 더 많거나 더 적게 필요한지 느낄 수 있습니다.
여러 내분비 샘은 뇌에 위치한 시상하부와 뇌의 기부에 위치한 뇌하수체 간 호르몬 신호의 상호작용에 의해 조절됩니다. 이 상호작용이 시상하부-뇌하수체 축으로 불립니다. 시상하부는 뇌하수체를 조절하는 몇몇 호르몬을 분비합니다.
때때로 마스터 샘으로 불리는 뇌하수체가 다시 여러 다른 내분비 샘의 기능을 조절합니다. 뇌하수체는 다른 내분비 호르몬의 혈중 수치가 뇌하수체에 속도를 낮추거나 높이도록 신호하는 피드백 고리를 통해 호르몬 분비 속도를 조절합니다. 그러므로 예를 들어, 뇌하수체는 갑상선 호르몬 수치가 낮은 경우 이를 감지하여 갑상선 자극 호르몬을 분비함으로써 갑상선이 호르몬을 더 많이 분비하도록 합니다. 갑상선 호르몬 수치가 너무 높으면 뇌하수체가 이를 감지하여 갑상선 자극 호르몬의 양을 줄여 생성되는 갑상선 호르몬의 양을 감소시킵니다. 이렇게 주고 받는 조절(피드백)은 호르몬 수치의 균형을 적절히 유지합니다.
다른 많은 인자가 내분비 기능을 조절할 수 있습니다. 예를 들면, 모체의 유두를 빠는 영아는 모체의 뇌하수체가 모유 생산과 흐름을 자극하는 호르몬인 프롤락틴과 옥시토신을 분비하도록 자극합니다. 혈당 수치의 상승은 췌장의 췌도 세포가 인슐린을 생산하도록 자극합니다. 신경계의 일부는 부신이 에피네프린을 생산하도록 자극합니다.