혈액의 주요 성분은 다음과 같습니다.
혈장
적혈구
백혈구
혈소판
(혈액 개요 또한 참조.)
혈장
혈장은 혈액의 액체 성분으로, 여기에 적혈구, 백혈구 및 혈소판이 떠 있습니다. 혈장은 혈액량의 절반 이상을 차지하며 대체로 용해성 염분(전해질)과 단백질을 함유한 물로 이루어집니다. 혈장의 주요 단백질은 알부민입니다. 알부민은 체액이 혈관과 조직으로 누출되지 않게 도와주며, 알부민은 호르몬과 특정 약물 등의 물질과 결합하여 그러한 물질을 운반합니다. 그 밖의 혈장 내 단백질로는 신체를 바이러스, 박테리아, 곰팡이 및 암세포로부터 적극적으로 보호하는 항체(면역글로불린)와, 출혈을 조절하는 응고 인자가 있습니다.
혈장은 다양한 기능을 수행합니다. 혈장은 조직에서 과다 수분을 흡수하거나 부족한 수분을 보충할 수 있는 저장고 역할을 합니다. 신체 조직에서 추가 액체를 필요로 할 경우 혈장의 물이 일차 자원으로 활용되어 신체의 요구를 충족시킵니다. 혈장은 또한 혈관의 수축 및 응고를 방지하며 지속적으로 혈관을 채우고 통과시킴으로써 신체 전체에서 혈압이 유지되고 혈액이 순환되도록 도와줍니다. 혈장 순환은 중심부 신체 조직에서 생성된 열을 팔, 다리 및 머리 등 열이 쉽게 손실되는 부위까지 전달하여 체온을 조절하는 역할도 합니다.
적혈구
적혈구는 혈액량의 약 40%를 차지합니다. 적혈구에는 헤모글로빈이라는 단백질이 들어 있으며, 이 단백질은 혈액의 빨간색을 나타내고 혈액을 통해 폐에서 나오는 산소가 모든 신체 조직으로 전달될 수 있게 합니다. 산소는 세포에서 신체가 필요로 하는 에너지를 생성하는 데 사용되며 이러한 과정에서 노폐물로 이산화탄소가 남게 됩니다. 적혈구는 이산화탄소를 조직으로부터 받아서 다시 폐로 운반합니다. 적혈구 수가 너무 적으면(빈혈) 혈액이 운반하는 산소의 양이 적어서 몸이 피로하고 쇠약해집니다. 적혈구 수가 너무 많으면(적혈구증가증, 진성적혈구증가증에서와 같이) 혈액이 너무 진해져서 혈액이 쉽게 응고되며 심장마비와 뇌졸중의 위험이 높아질 수 있습니다.
백혈구
백혈구 수는 적혈구보다 적으며 적혈구 600~700개당 대략 백혈구 1개의 비율입니다. 백혈구는 기본적으로 감염으로부터 신체를 방어하는 역할을 합니다. 기본 백혈구 유형에는 5가지가 있습니다.
호중구는 가장 많은 유형으로, 박테리아와 곰팡이를 죽이고 섭취하며 외부 이물질을 섭취하여 감염으로부터 신체를 보호할 수 있도록 도와줍니다.
림프구는 바이러스성 감염으로부터 보호하고 특정 암세포를 검출 및 파괴할 수 있는 T 세포(T 림프구)와 자연 살상 세포, 그리고 항체를 생성하는 세포로 성장하는 B 세포(B 림프구), 이렇게 세 가지 주요 유형으로 이루어집니다.
단핵구는 여러 감염 유기체로부터 방어하는 데 도움을 주고 죽은 세포나 손상된 세포를 섭취합니다.
호산구는 기생충을 죽이고 암 세포를 파괴하며 알레르기 반응에 관여합니다.
호염기구도 알레르기 반응에 참여합니다.
일부 백혈구는 혈류를 통해 원활하게 이동하지만, 대부분은 혈관 벽에 고착되거나 혈관 벽을 뚫고 나와 다른 조직으로 침투합니다. 백혈구가 감염이나 다른 문제가 있는 부위에 도달할 경우 백혈구는 더 많은 백혈구를 유도하는 물질을 방출합니다. 백혈구는 군대처럼 작용하므로, 신체 전체에 흩어져 있지만 소집 지시를 받자마자 침입한 유기체에 대항하여 싸우게 됩니다. 백혈구는 유기체를 에워싸고 소화하며 유기체가 훨씬 더 쉽게 파괴될 수 있도록 유기체에 들러붙는 항체를 생성함으로써 이러한 유기체에 대항하여 싸웁니다.
백혈구 수가 너무 적으면(백혈구감소증), 감염이 발생하기가 쉽습니다. 백혈구 수가 정상보다 높을 경우(백혈구증가증), 증상을 직접적으로 유발하지 않지만 많은 세포 수는 감염, 염증 진행이나 백혈병 같은 기저 질환을 나타낼 수도 있습니다.
혈소판
혈소판(혈전구)은 적혈구나 백혈구보다 작은 세포형 입자입니다. 혈소판은 적혈구 수보다 적으며, 적혈구 20개당 대략 혈소판 1개의 비율입니다. 혈소판은 출혈 부위에 응집되어 혈관을 봉쇄하는 응괴를 형성함으로써 응고 과정을 도와줍니다. 이와 동시에, 혈소판은 추가 응고를 촉진시키는 물질을 방출합니다. 혈소판 수가 너무 적으면(혈소판감소증), 타박상과 이상 출혈이 발생하기가 쉽습니다. 혈소판 수가 너무 많으면(혈소판 혈증), 혈액이 과도하게 응고될 수 있으며 혈관을 차단하여 일과성 허혈발작과 같은 질환을 초래할 수 있습니다. 혈소판 수가 극히 많으면 혈소판이 응고 단백질을 흡수하여 역설적으로 출혈을 유발할 수 있습니다.