이상 심장 박동(부정맥)의 원인은 다양합니다. 일부 부정맥은 무해하며 치료가 필요하지 않습니다. 때때로 부정맥은 저절로 멈추거나 또는 알코올 및 카페인(음료 및 음식 내) 섭취, 그리고 흡연을 피하는 것과 같은 생활방식의 변화와 함께 멈추기도 합니다. 그 외의 부정맥은 치료가 필요할 정도로 위험하거나 성가십니다. 항부정맥제는 치료제의 일종입니다. 부정맥에 대한 다른 치료법에는 박동조율기 또는 이식 가능 심장율동전환 제세동기(ICD) 삽입, 심장율동전환 제세동 또는 부정맥을 일으키는 작은 심장 조직 부위 파괴(절제) 등이 있습니다.
항부정맥제는 참을 수 없는 증상 혹은 위험을 일으키는 빠른 부정맥을 억제하기 위해 유용합니다. 어떤 단일 약물이라 하더라도 모든 이들에게서 모든 부정맥을 억제하지는 않습니다. 가끔 만족스런 반응이 나타나기까지 여러 약물들을 시도해 보아야 합니다. 때론 항부정맥제가 부정맥을 악화시키거나 심지어 부정맥의 원인이 될 수도 있습니다. 이러한 결과를 기존의 부정맥이 새로 혹은 자주 발생토록 하는 심각한 항 부정맥제 합병증인 proarrhythmia라고 부릅니다. 항부정맥제는 또한 다른 부작용을 야기하기도 합니다.
항부정맥제에는 여러 가지가 있으며, 이는 작용 방식에 따라 여러 군으로 나뉩니다. 주요 군으로는 베타-차단제, 칼슘 통로 차단제, 칼륨 통로 차단제, 나트륨 통로 차단제 등이 있습니다.
베타-차단제는 에피네프린(아드레날린) 호르몬의 효과를 차단합니다. 심장에서 이를 차단하면 심장 세포의 자연적인 박동조율기 활동을 느리게 하고 심장의 정상적인 전기 경로를 통한 충격의 전도를 느리게 합니다.
칼슘, 칼륨, 나트륨은 심장 세포 안팎으로 흐르는 전해질이며, 심장의 정상적인 전기적 활동을 담당합니다. 이러한 전해질은 통로라는 미세한 구멍을 통해 심장 세포의 벽을 통해 흐릅니다. 각 전해질에 맞는 별도의 통로가 있습니다. 이러한 통로 중 하나를 차단하면 심장의 전기 계통을 통한 전도를 늦추고/늦추거나 심장 세포의 자연적인 박동조율기 활동을 감소시킬 수 있습니다.
이러한 계열에 속하지 않는 중요한 항부정맥제로는 아데노신 및 디곡신이 있습니다. 이러한 약물은 방실 결절(AV 결절)을 통한 충격의 전도를 느리게 하는 다양한 방식으로 작용합니다. 정상적인 사람의 경우, AV 결절은 심방과 심실 사이의 유일한 전기적 결합 부위입니다.