예후는 질병에서의 가능한 진행 과정과 결과 또는 질병의 회복 가능성에 대한 예측입니다. 환자는 흔히 의사가 환자가 얼마나 살 수 있는지 알고 있고 예측할 수 있다고 생각하는 경우가 많습니다. 그러나 일반적으로 환자가 언제 죽는지 알 수 있는 사람은 아무도 없습니다. 가족은 정확한 예상을 강요하거나 그러한 예상에 의존해서는 안 됩니다. 환자의 생존 기간은 크게 변동되기 때문에 이와 같이 정확한 예측은 잘못된 경우가 많습니다. 간혹 위독한 환자도 예상을 훨씬 뛰어 넘어 수 개월, 수 년간 생존하는 경우가 있습니다. 금방 죽는 환자도 있습니다. 임종을 앞둔 환자가 임종 당시 특정 개인이 오기를 원한다면 이러한 바람을 무기한 들어줄 수 있는 조치를 취해야 합니다. 그러나, 때로는 사망할 것 같은 시간 범위를 추정하는 것이 필요합니다. 예를 들어, 호스피스 치료를 위해서는 일반적으로 생존 기간이 6개월 미만이라는 환자의 예후가 있어야 합니다.
의사에게 "시간이 얼마나 남았나요?"라거나 "6개월 안에 죽을까요?"라고 질문하는 대신 환자의 전형적인 생존 범위, 즉 비교적 생존할 가능성이 높은 최단 시간과 최장 시간을 질문하는 것이 바람직할 수 있습니다.
알고 계십니까?
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간혹 의사는 눈에 띄는 회복세를 설명하며 희망을 주면서도 병세가 위중한 환자는 대부분 이른 시기에 사망할 가능성이 높다는 사실은 언급하지 않는 경우가 있습니다. 의사가 지나치게 낙관적이거나 비현실적이 되려 할 경우, 병세가 위중한 환자와 가족은 궁극적으로 이런 "희망"이 오해를 부르고 상황을 과소평가한 것이라는 점을 깨닫게 됩니다. 환자와 가족은 오히려 가장 상세한 정보와 가장 현실적인 예후를 접할 권리가 있습니다. 그러나 환자와 가족은 터무니없이 낙관적인 설명보다 이러한 정보에 대한 선호를 명확히 표현해야 합니다.
증상은 질환에 따라 다르게 진행됩니다. 예를 들어, 암으로 임종이 임박한 일부 환자의 경우, 기력, 기능, 편안함은 일반적으로 오직 사망하기 한두 달 전에야 크게 저하됩니다. 이 시기 동안 환자는 눈에 띄게 쇠약해지며 임종이 임박했다는 사실이 모든 사람에게 명백하게 보입니다. 알츠하이머병이나 간부전, 신부전과 같은 질환은 발병 초기부터 서서히 쇠약해질 수 있지만 간혹 속도를 예측할 수 없는 경우가 있습니다. 심각한 심부전과 만성 폐색성 폐질환은 꾸준한 쇠퇴를 초래하지만 심각하게 악화되는 사례도 있습니다. 이러한 사례 후 개선되는 경우도 많지만 대부분 증상이 악화된 후 또는 안정을 되찾은 후 수 일 안에 증상이 악화된 후 사망에 이릅니다.
임종 환자와의 의사소통
사람들은 대부분 임종 환자는 죽음을 거론하고 싶지 않거나 이런 의논으로 상처를 받는다고 잘못된 판단을 하고 임종 환자와 솔직하게 죽음을 의논하기 어려워합니다. 그러나 치명적 질환을 안고 살아가는 환자는 가족이 환자에게 계속 말을 걸고 의사결정에 환자를 포함시키면 대체로 증상이 호전됩니다. 아래의 제안은 사람들이 임종 환자와 의사소통을 할 때 편안 마음으로 임하는 데 도움이 될 수 있습니다.
환자가 하는 말을 경청하십시오. "무슨 생각하세요?"와 같은 질문을 하십시오. "그런 식으로 말씀하지 마세요"와 같은 의견으로 의사소통을 차단하지는 마십시오.
환자가 사망한 후 오랜 시간이 지난 후 살아남은 가족에게 일어났으면 하고 바라는 일에 대해 대화를 나누고 임종이 다가오면 여러 가지 행사에 대비하십시오. 이렇게 하면 장례 준비나 가족에 대한 지원에 관한 환자의 선호사항과 같이 당면한 문제를 좀더 부드럽게 의논할 수 있습니다.
임종 환자와 추억을 회상하는 것은 환자의 인생을 존경하는 방법입니다.
임종 환자가 말을 할 수 없어도 계속 대화를 나누십시오. 환자의 손을 잡거나 마사지를 하거나 단순히 곁에 있는 것과 같은 의사소통 방법은 큰 위안이 될 수 있습니다.