혹독한 환경에서 탄저병을 야기하는 커다란 막대형 박테리아가 공기로 방출되어 흡입될 수 있는 포자로 발전합니다. 흡입한 포자는 기관지로 분기되는 기관으로 쓸려내려 갑니다. 작은 크기로 인해, 포자는 보다 작은 소기관지들로 운반되고 궁극적으로 폐의 미세한 폐포낭에 도달합니다.

폐포 공간에서 대식세포라는 면역 세포가 포자를 집어삼키고 효소로 이를 공격합니다. 일부 포자가 파괴될지라도, 다수는 면역 공격을 이겨냅니다. 생존한 포자는 림프계를 통해 이동하고 흉부의 림프절 내에 축적됩니다.

일정 기간 후 포자가 발아하여 완전한 탄저병 박테리아로 성장할 것이고, 림프절 내에서 복제됩니다. 이 박테리아가 증식함에 따라, 림프절 부종과 출혈을 야기하는 유해한 독소를 생성합니다. 독소는 또한 혈류를 통해 이동하여 극적인 탄저병 증상들을 빠르게 발현합니다.

최초 노출 후 며칠 내에 열, 기침, 몸살, 전반적 병감과 같은 감기 유사 증상이 나타납니다. 일부 사람들은 잠시 동안의 회복을 경험할지라도, 그 후 보다 심각한 증상들이 빠르게 발현됩니다. 이 기간 동안 박테리아가 처음으로 신체에 침입한 폐 조직에 궤양이 생기고 흉강 내에 체액이 축적됩니다. 이는 출혈과 부종을 야기하고 호흡을 제한합니다.

독소는 또한 뇌와 척수에 도달하여 이들을 감싸고 있는 얇은 조직 층 내에 출혈을 야기합니다. 그 결과, 중증의 호흡 문제, 출혈, 쇼크, 종종 사망이 발생합니다. 그러나 이 심각한 결과는 노출 전 탄저병 백신을 접종받거나 노출 직후 페니실린 또는 시프로와 같은 항생제를 복용하여 피할 수도 있습니다.