신체의 모든 수의적 운동은 뇌에 의해 제어됩니다. 상위 운동 뉴런이라고 하는 뇌의 신경 세포가 신경전달물질이라고 하는 화학 신호 방출을 통해 운동을 시작합니다. 신호는 상위 운동 뉴런에서 척추의 하위 운동 뉴런으로 전달됩니다.

축삭이라고 하는 척추에서 뻗어 나온 신경 섬유는 근육까지 뻗어 나갑니다. 축삭과 근섬유가 연결되는 지점을 신경근 이행부라고 합니다. 신호가 신경근 이행부에 다다르면 근육이 수축하게 되어 수의적 근육 운동이 일어나게 됩니다.

종종 루게릭병이라고도 불리는 근위축성 측삭 경화증(ALS)은 상위 및 하위 운동 뉴런에서 발생하는 퇴행성 질환입니다. 더 많은 운동 뉴런이 영향을 받게 될수록 근육에 운동 신호를 보낼 수 없게 됩니다. 수의적 근육 운동 및 협응 기능 상실이 나타납니다.

시간이 지남에 따라 근쇠약 및 경직이 나타납니다. 환자는 걷고 의자에서 일어나는 등 일상 생활을 수행할 수 없게 됩니다.

결국에는 마비가 일어나 삼키거나 말하고 숨쉬는 능력을 방해합니다. 불행하게도 ALS에 대한 치료법은 없습니다. 근위축성 측삭 경화증으로 인한 사망은 일반적으로 진단을 받은 후로부터 3~5년 이내에 발생합니다.