기억상실은 수많은 영화 및 TV 쇼 프로그램에서 인기를 끄는 주제에 속합니다. 기억상실에 걸린 인물들은 종종 과거에 대한 기억이 전혀 없는 정체 불명의 인간으로 등장합니다. 그들은 사실상 새로운 인생을 다시 살게 되지만 대체로 그러한 인생을 살도록 정신적으로 완전히 준비된 사람처럼 보입니다. 하지만 이같은 극적 묘사는 기억상실의 실상과 공통된 부분이 거의 없습니다.

영화에서 묘사하는 기억상실: 기억상실은 뇌의 이상 또는 손상과 무관할 수 있습니다. 인물들은 그냥 과거에 대한 기억이 없습니다. 그 이유는 불분명할 수 있습니다. 때때로 어제 있었던 사건에 대한 기억을 하룻밤 사이에 모두 잊어버리는 것처럼 보입니다—이는 개연성이 없는 시나리오지만 코미디의 설정상 충분히 가능한 것으로 각색됩니다. 혹은 머리에 강한 충격을 받았거나 일종의 충돌 사고로 두부 손상을 입었다든지 정신적 외상(예: 살인자를 목격하거나 성폭행을 당함)으로 인해 기억상실이 나타날 수도 있습니다. 혹은 영화 맨 인 블랙(Men in Black)이나 이터널 선샤인(Eternal Sunshine of the Spotless Mind)에서 볼 수 있듯이 특수 기억 소거 장치를 이용해 기억 자체가 제거될 수 있습니다.

현실 속의 기억상실: 기억상실은 대체로 뇌 감염, 알코올 중독증, 뇌졸중, 약물, 뇌종양 또는 뇌 수술로 인한 손상 등 비교적 덜 극적인 원인들로 인해 발생합니다. 정신적 외상은 때때로 기억상실을 유발합니다—이러한 장애를 일컬어 해리성 기억상실이라 합니다. 그러나 정신적 외상은 기억 상실에 대해 정반대의 영향을 미치는 경우가 많습니다. 정신적 외상을 입은 사람들은 개인적으로 있었던 일들을 망각할 수 없습니다. 그들은 외상성 사건을 자주 재생하고 다시 체험하면서도 이러한 사건을 오히려 잊을 때도 있습니다.

영화에서 묘사하는 기억상실: 기억상실에 걸린 사람들은 일상적인 활동에서 거의 문제를 겪지 않습니다. 그들은 쉽게 새 일자리에 취직하고 새 친구들(혹은 새 친구와 옛 친구)을 사귈 수 있습니다.

현실 속의 기억상실: 대부분의 사람들은 새로운 정보를 습득하고 유지하는 데 큰 어려움을 겪습니다(그 이유는 뇌가 손상되었기 때문입니다). 그 결과, 그들은 일상 활동을 수행하기 위해 안간힘을 씁니다. 기억상실에 걸린 사람들은 이름을 기억하기가 어려울 뿐만 아니라, 지금 자신이 어디로 가고 있으며 왜 가는지도 기억하기 어렵습니다. 이러한 문제들은 좌절감을 유발하는데 기억상실에 걸린 사람들은 종종 매우 심란한 기분과 상실감을 느낍니다.

영화에서 묘사하는 기억상실: 기억상실에 걸린 사람들은 성격이 완전히 바뀌는 경험을 할 때가 많습니다. 가치관과 행동 양식도 달라집니다. 악역을 맡은 사람들은 선한 인물로 바뀝니다.

현실 속의 기억상실: 기억상실은 성격 또는 주체성에 관한 기능들을 제어하는 뇌의 특정 영역들이 기능 장애를 일으키는 희귀한 경우에만 개인의 성격 또는 주체성에 영향을 미칩니다.

영화에서 묘사하는 기억상실: 외상으로 인한 기억상실에 걸린 인물들은 외상에 대한 정확한 기억을 고스란히 그들의 무의식 속에 깊이 저장하고 있습니다. 적절한 계기가 되면 그들은 비디오 카메라처럼 외상에 관한 기억들을 재생할 수 있습니다.

현실 속의 기억상실: 뇌가 기억을 다시 불러내는 방식은 동적입니다. 어떤 사건을 기억할 때 사람들은 이를 재구성하면서 뇌의 다른 영역에서 기억의 단편들을 끄집어냅니다. 외상에 관한 기억이든 아니면 다른 기억이든 간에 모든 기억은 시간이 지나면서 재구성되며 결코 기억을 완전히 잃어버리는 것이 아닙니다.

영화에서 묘사하는 기억상실: 기억상실은 물리적인 방식으로 치유가 가능합니다. 즉, 두부에 강한 충격을 입어 발생한 기억상실은 또 한 번 강한 충격을 받으면 종종 사라질 수도 있습니다. 혹은 기억상실은 그 원인에 관계없이 친숙한 물체를 바라보거나 최면을 통해 치유할 수 있습니다.

현실 속의 기억상실: 상기의 치유 방법들은 대부분 미심쩍은 방법에 속합니다. 특히 두부에 한 번 더 강한 충격을 가할 경우, 더 심한 손상이 발생할 가능성이 그만큼 커지게 됩니다. 최면은 기억상실이 충격적인 사건으로 인해 발생한 경우에만 도움이 됩니다. 이러한 기억상실 환자들에게 천천히 조심스럽게 최면을 가하면 증상 완화에 성공하는 경우가 많습니다. 기억상실의 치료 및 성공적인 치료 결과를 얻을 기회는 기억상실의 원인에 따라 좌우됩니다.

영화에서 묘사하는 기억상실: 기억들은 사실 사라진 것이 아니며 단지 일시적으로 접근할 수 없는 상태에 있습니다.

현실 속의 기억상실: 기억을 복구할 수 있는지 여부는 손상의 경중도 및 원인에 따라 결정됩니다. 손상은 심하지 않은 경우가 많으며 기억상실의 원인은 일시적입니다. 그러한 경우, 기억상실은 불과 수분 또는 수시간 동안만 지속될 때가 많으며 대부분의 사람들은 치료를 하지 않고도 기억을 회복합니다. 그러나 손상이 상당히 심할 경우에는 종종 기억을 복구할 수 없습니다.