신장은 상체 뒤쪽으로 하위 늑골 뒤에 위치한 작은 콩 모양의 한 쌍의 기관입니다. 사람들은 한 쌍의 신장을 가지고 태어나지만, 신체는 하나의 건강한 신장만으로도 효율적으로 기능할 수 있습니다.

신장의 기능에는 체액 함량 균형 조절, 혈압과 적혈구 생성 조절, 신체에서 노폐물 여과 등이 있습니다. 각 신장은 약 백만 개의 콩팥단위라는 여과 단위로 구성되어 있습니다. 각 콩팥단위는 사구체라는 뭉쳐진 모세 혈관 다발을 포함합니다. 반투과성 사구체가 물과 가용성 노폐물이 혈액으로부터 막을 통과할 수 있게 해줍니다. 그 후 여과된 노폐물은 소변의 형태로 신체 밖으로 운반됩니다.

당뇨병은 혈류 중 과다량의 포도당 또는 혈당으로 인한 질병으로, 막을 손상시키고 고혈압을 초래할 수 있습니다. 혈압 증가로 인해 신장이 너무 많은 혈액을 여과하게 만들어, 콩팥단위의 과로 및 손상을 유발합니다. 이 상태를 당뇨병성 신병증이라 합니다. 콩팥단위의 사구체 필터가 더 이상 기능하지 않기에, 여과하여 배설해야 할 노폐물이 신체에 쌓이고 보존해야 할 중요한 혈액 단백을 잃게 되기 시작합니다.

신장의 80%가 손상될 때까지, 이 질환의 증상은 종종 나타나지 않습니다. 증상이 나타나는 경우, 종종 부종, 피로, 식욕 부진, 고혈압, 과다 배뇨, 과다 갈증 등입니다.

신장 기능의 85~90%를 상실할 때, "말기 신부전"이란 용어를 사용하고, 신장 투석 또는 이식이 필요하게 됩니다. 모든 당뇨병 환자들의 약 10~20%가 신병증에 걸리지만, 건강한 생활습관은 이를 지연시키거나 심지어 예방할 수 있습니다. 여기에는 신중한 혈당치 조절, 지속적인 운동, 건강한 범위 내로 혈압 유지, 건강한 체중 유지 등이 있습니다.