우울증은 고령자 약 6명 중 1명에게 나타납니다. 일부는 더 젊은 시기에 우울증이 나타납니다. 다른 사람들은 노년기에 처음으로 나타나기도 합니다.

노인 우울증의 원인

우울증의 원인 중 일부는 노령 인구에서 더 흔할 수 있습니다. 예를 들어, 노년기에는 사랑하는 사람의 죽음이나 익숙한 동네를 떠나 이사할 때와 같이 익숙한 환경이 사라지는 것과 같이 상실이 수반되는 감정적으로 고통스러운 사건을 경험할 가능성이 더 많습니다. 소득 감소, 만성 질환의 악화, 점진적인 독립성 상실 또는 사회적 고립 등 다른 스트레스 원인이 이를 야기할 수도 있습니다.

우울증으로 발전할 수 있는 장애는 노년기에 일반적으로 나타납니다. 이러한 장애에는 암, 심장마비, 심부전, 갑상선 질환, 뇌졸중, 치매, 파킨슨병 등이 포함됩니다.

우울증 대 치매

노인의 우울증은 사람들이 우울증과 연관시키는 경향이 있는 슬픔보다는 느린 사고, 집중력 감소, 혼동, 기억력 문제와 같이 치매와 유사한 증상으로 나타날 수 있습니다. 그러나 우울증 환자들은 우울증을 치료하는 경우 정신 기능을 회복하기에, 의사들은 우울증과 치매를 구별할 수 있습니다. 치매 환자들은 정신 기능을 회복하지 못합니다. 또한 우울증이 있는 사람들은 본인의 기억 상실에 대해 크게 괴로워할 수 있고 현재 중요한 사건이나 개인적인 문제는 좀처럼 망각하지 않습니다. 이와 달리 치매 환자는 대개 기억 상실을 부정합니다.

노인 우울증의 진단

우울증은 노령 인구의 경우 여러 가지 이유로 진단하기 어려운 경우가 많습니다.

• 노령 인구는 일을 하거나 사회적 상호작용을 하지 않는 경우가 많으므로 증상이 눈에 덜 띌 수 있습니다.

• 일부는 우울증이 허약함이라 믿으며 슬픔이나 기타 증상을 겪는 것을 타인에게 이야기하기를 꺼려합니다.

• 감정의 부재는 우울증이 아닌 무관심으로 해석될 수도 있습니다.

• 가족 및 친지는 우울증을 겪는 사람의 증상이 단순히 나이가 들면서 예상되는 것으로 여기기도 합니다.

• 치매 등 다른 장애에 의해 증상이 생긴 것으로 생각하기도 합니다.

우울증은 확인이 어려울 수 있기 때문에, 많은 의사들은 노령 환자에게 정기적으로 기분에 대해 물어봅니다. 가족은 특히 열정 및 즉흥성, 유머 감각 상실, 새로운 건망증 등 미묘한 성격 변화도 주시해야 합니다.

노인 우울증의 치료

선택적 세로토닌 재흡수 억제제(SSRI)는 부작용 발생 가능성이 낮아서 우울증이 있는 노인에게 가장 일반적으로 사용되는 항우울제입니다. 시탈로프람 및 에스시탈로프람이 특히 유용합니다.