신경 다발은 척수 하단에서 아래쪽으로 확장되어 아래쪽 등뼈(척추뼈)를 통해 척추 기저에서 뼈(천골) 위를 지나가게 됩니다. 이 신경 다발은 말총이라 불립니다. 라틴어로 말의 꼬리라는 뜻으로, 신경 다발의 생김새가 말의 꼬리와 유사하기 때문에 붙여진 이름입니다.

말총은 탈출되거나 파열된 추간판, 종양 또는 농양으로 인한 압박을 받을 수 있습니다. 부상을 입거나 (강직 척추염에서의 경우와 같이) 감염으로 인하여 부종이 형성되어도 말총이 손상될 수도 있습니다. 그 결과 발생하는 증상을 말총 증후군이라고 합니다.