악성 변환은 암세포가 건강한 세포 상에 발생하는 복잡한 과정입니다. 이는 다음과 같이 여러 단계로 이루어집니다.
개시
촉진
확산
(암의 개요 또한 참고.)
개시
개시는 암 발생의 첫 단계로서, 세포의 유전 물질 속 변화(변이)로 인하여 세포가 암성을 띠게 됩니다. 세포의 유전 물질 속 변화는 무작위 사건으로 또는 유전자 돌연변이로 인해 자연적으로 발생하거나 암을 유발하는 물질(발암 물질)에 대한 외부 노출로 인해 발생할 수 있습니다.
발암 물질에는 다수의 화학물질, 담배, 바이러스, 방사선, 태양광 등이 포함됩니다. 하지만 모든 세포가 발암 물질에 똑같이 취약한 것은 아닙니다. 발암 물질에 노출된 모든 사람에게 암이 발생하는 것은 아닙니다. 위험은 여러 요인들, 예를 들어 그 발암 물질에 노출된 양 또는 특정 유형의 암에 대한 유전적 소인이 있는지 여부에 따라 달라집니다.
촉진
암 발생의 두 번째이자 마지막 단계는 촉진입니다. 촉진을 야기하는 매개체(혹은 촉진자)는 환경 속의 물질이거나 또는 성 호르몬 같은 일부 약물(예: 중년 남성이 성욕 및 에너지 향상을 위해 복용하는 테스토스테론)에 들어 있을 수도 있습니다. 촉진자는 발암 물질과는 달리 스스로 암을 유발하지는 않습니다. 대신, 촉진자는 개시를 시작한 세포가 암성을 띠도록 만듭니다. 촉진은 개시를 거치지 않은 세포에는 영향을 주지 않습니다.
일부 발암 물질은 촉진 없이도 암을 유발할 수 있을 만큼 충분한 힘을 가지고 있습니다. 예를 들어 이온화 방사선(X-선에 사용되며 핵 발전소와 원자폭탄 폭발 시에 발생함)은 다양한 암을 유발합니다(특히 육종, 백혈병, 갑상선암, 유방암).
확산
암은 주변 조직으로 직접 성장하여 증식(침투)하거나, 근처 또는 멀리 있는 조직이나 장기로 퍼지기도 합니다. 암은 림프계를 통해서 전이될 수 있습니다. 이러한 유형의 전이는 암종에서 전형적으로 발생합니다. 예를 들어 유방암은 일반적으로 먼저 겨드랑이에 있는 인근 림프절로 전이된 후 먼 곳으로 확산됩니다. 또한 암은 혈류를 통해서 전이될 수도 있습니다. 이러한 유형의 전이는 육종에서 전형적으로 발생합니다.