암 면역요법

면역요법은 암에 대항하기 위해 환자 자신의 면역 체계를 이용하는 암 치료입니다. 면역 체계는 질병 및 감염으로부터 신체를 보호하는 세포, 조직, 장기로 이루어져 있습니다.

면역 체계는 면역 반응이라 부르는 일련의 작용을 통해 기능합니다. 면역 반응에서:

• 신체는 신체 내에 있어서는 안 되는 유해한 무언가(항원)을 인지합니다.

• 신체는 항원을 공격하고 파괴하는 항체 및 세포를 생성합니다.

면역 체계는 흔히 자연적으로 암세포를 유해한 것으로 인지합니다. 그러한 일이 발생하면, 신체는 암세포를 공격하여 파괴합니다. 시작된 직후에 신속하게 파괴되는 많은 작은 암에 대해서는 절대 알아차리지도 못합니다. 그러나, 암이 증상을 유발할 만큼 충분히 커진 후에는, 면역 체계가 더 이상 암에 대항할 수 없을 가능성이 높습니다. 그러한 이유로 의사들은 면역 체계가 암에 대항하도록 돕기 위한 방법을 고안했습니다.

의사가 면역 반응을 증강시켜 신체가 암에 대항하도록 돕는 데에는 여러 다른 방법이 있습니다. 의사들은 다음을 수행할 수 있습니다.

• 암세포를 표적으로 하여 파괴할 수 있는 실험실에서 만든 항체를 투여합니다.

• 환자 자신의 면역 체계로부터 세포(백혈구)를 채취하여 이를 실험실에서 증식한 후 다시 환자에게 투여합니다.

• 면역 체계가 특이적인 암세포를 찾고 죽이는 일을 더 잘 할 수 있게 만드는 물질을 투여합니다.

• 암세포가 면역 체계로부터 자신을 보호하기 위해 가지고 있는 방어 체계를 약화시킬 수 있는 약을 투여합니다.

의사들이 환자 자신의 면역 체계로부터 나온 세포를 사용할 때, 때로는 이미 암을 공격하는 방법을 아는 세포를 사용하기도 하고, 세포를 조작하여 보다 효과적이 되게 만들기도 합니다. 대부분의 면역요법은 소수의 암에만 작용합니다.