약물 분포는 혈액과 신체 내 다양한 조직(예: 지방, 근육 및 뇌 조직)간의 약물 이동과 조직 내 약물의 상대 비율을 나타냅니다.
(약물 투여 및 약물 동태 소개도 참조.)
약물이 혈류로 흡수되면(약물 흡수 참조) 빠르게 전신을 순환합니다. 혈액의 평균 순환 시간은 1분입니다. 혈액이 다시 순환될 때 약물이 혈류에서 신체 조직으로 이동합니다.
대부분의 약물은 흡수되면 전신에 균일하게 퍼지지 않습니다. 항고혈압제인 아테놀롤과 같이 물에 용해되는 약물(수용성 약물)은 혈액과 세포를 둘러싼(간질 공간) 체액 내에 머무르는 경향이 있습니다. 항불안제 약물인 클로라제페이트와 같이 지방에 용해되는 약물(지용성 약물)은 지방 조직에 집중되는 경향이 있습니다. 다른 약물들은 신체의 작은 부위 한 곳에만 주로 집중되는데(예를 들어, 요오드 농축물은 주로 갑상샘에만) 이는 해당 부위의 조직에 해당 약물을 끌어들이는 특별한 성질(친화력) 및 해당 약물을 보유하는 능력이 있기 때문입니다.
약물은 막 간에 이동하는 능력에 따라 상이한 조직에서 상이한 속도로 침투합니다. 예를 들어, 항생제인 리팜핀과 같이 지방에 용해되는 정도가 큰 약물은 뇌로 빠르게 흘러 들어가지만 항생제인 페니실린과 같이 수용성 약물은 그렇지 않습니다. 일반적으로 지용성 약물은 수용성 약물보다 세포막 간에 보다 빠르게 이동합니다. 일부 약물의 경우 운반 기전이 조직 간 이동을 돕습니다.
일부 약물의 경우 혈액 내에서 순환하는 단백질에 강하게 결합되어 있어 혈류에서 매우 느리게 흡수됩니다. 다른 약물은 혈액 단백질에 그다지 강하게 부착되어 있지 않아 혈류에서 다른 조직으로 빠르게 흡수됩니다. 혈액 내 약물의 일부 또는 거의 모든 분자는 혈액 단백질에 결합할 수 있습니다. 단백질에 결합된 부분은 일반적으로 불활성 상태입니다. 결합되지 않은 약물은 조직으로 분포되고 혈류 내 약물 농도가 낮아지므로 혈액 단백질은 점차적으로 결합되어 있던 약물을 방출합니다. 따라서 혈류 내 결합된 약물은 약물의 저장소로 작용할 수 있습니다.
일부 약물은 특정 조직에 축적되어(예를 들어 디곡신은 심장 및 골격근에 축적됨) 추가 약물의 저장소로 작용할 수 있습니다. 이러한 조직은 약물을 혈류로 천천히 방출하여 약물의 혈액 수치가 급속하게 낮아지지 않도록 하므로 약물의 효과를 오래 지속시킵니다. 지방 조직에 축적되는 일부 약물은 이러한 조직에서 천천히 방출되므로 약물의 사용을 중지한 후 며칠 동안 혈류 내에서 순환합니다.
또한 약물 분포는 사람마다 다를 수 있습니다. 예를 들어, 비만인 사람은 많은 양의 지용성 약물을 체내에 저장할 수 있는 반면 마른 사람은 상대적으로 적은 양만 저장할 수 있습니다. 나이가 듦에 따라 체지방의 비율이 높아지므로 노인의 경우 말랐다 하더라도 많은 양의 지용성 약물을 체내에 저장할 수 있습니다.