인체 면역결핍 바이러스(HIV)는 다른 많은 바이러스들과 마찬가지로 DNA보다 RNA에 유전 정보를 저장하는 레트로바이러스입니다(대부분의 많은 다른 생명체들은 DNA를 사용함).

HIV가 인체 세포에 침투했을 때, HIV는 HIV의 RNA를 배출하고, 역전사효소라 불리는 효소가 HIV RNA의 DNA 복제본을 만듭니다. 위 결과로 발생되는 HIV DNA는 감염된 세포의 DNA로 통합됩니다. 이 과정은 DNA의 RNA 복제본을 만드는 인체 세포에 의해 사용되는 것과는 반대되는 과정입니다. 따라서, HIV는 반대된(거꾸로) 과정으로 언급되는 레트로바이러스라고 불립니다.

레트로바이러스들과 달리 다른 RNA 바이러스(소아마비, 인플루엔자 또는 홍역 등)는 세포에 침입한 후에 DNA 복제본을 만들지 않습니다. RNA 바이러스들은 원본 RNA의 RNA 복제본을 만듭니다.

HIV에 감염된 세포들이 분열할 때마다, 자신의 유전자뿐 아니라 통합된 HIV DNA의 새 복제본을 만듭니다. HIV DNA 복제본은 다음 중 하나입니다.

• 비활동성(잠재성): 바이러스가 있지만 아무런 해가 없습니다.

• 활동성: 바이러스는 많은 새 HIV 복제물을 생산하고 배출한 후 다른 세포들을 침투하도록 감염된 세포 기능을 장악합니다.