암은 사람의 증상, 신체 검사 결과, 그리고 때로는 선별검사 결과를 바탕으로 존재 여부를 의심할 수 있습니다. 때로는 부상 등의 다른 이유로 촬영한 X-선을 통해 암 가능성이 있는 이상 증상을 발견하기도 합니다. 암 존재를 확인하려면 다른 검사(진단 검사)가 필요합니다.
암을 진단하고 나면 병기를 확인합니다. 병기 결정은 암의 진행 정도를 표시하는 방법으로서 암의 크기, 인근 조직이나 원거리 림프절 또는 다른 장기로의 전이 여부 등을 기준으로 삼습니다.
영상 검사
생검
암은 바늘 생검 또는 수술을 통해서 종양 조각을 채취하고 의심 부위의 검체를 현미경으로 검사하여 암세포를 찾는 방식으로 확인합니다. 일반적으로 검체는 조직편이어야 하지만, 때로는 혈액 검사가 적절한 경우도 있습니다(백혈병 등). 조직 검체를 채취하는 것을 생검이라고 합니다.
생검은 작은 칼을 사용하여 작은 조직 조각을 잘라낼 수도 있지만, 일반적으로 속이 빈 바늘을 사용하여 채취합니다. 이들 검사는 일반적으로 1일 이상의 병원 입원을 하지 않고 실시합니다(외래 환자 시술). 의사들은 바늘을 정확한 위치로 안내하기 위해 초음파나 CT를 사용하기도 합니다. 생검은 통증이 수반될 수 있기 때문에 일반적으로 국소 마취를 실시합니다.
종양 표지자
검진 결과 또는 영상 검사 결과 암이 의심될 경우, 종양 표지자(특정 종양이 혈류로 분비하는 물질)의 혈중 수치를 측정하면 암 진단을 위한 추가적인 증거를 얻을 수 있습니다. 특정 암 진단을 받은 사람의 경우 치료 효과를 모니터링하고 암 재발 가능성을 감지하기 위해 종양 표지자가 유용할 수 있습니다. 일부 암의 경우 치료 후에 종양 표지자 수준이 낮아졌다가 암이 재발하면 다시 높아집니다.
일부 종양 표지자는 혈액에서 측정할 수 없지만, 대신에 종양 세포에서는 발견할 수 있습니다. 이러한 표지자는 생검 검체 조직을 검사하여 확인합니다. 종양 세포에서 발견되는 종양 표지자의 예로는 HER2와 EGFR이 있습니다.
암 병기 판단
암이 진단된 후 병기 검사를 하면 암의 위치, 크기, 인근 조직으로 침입 상태, 다른 인체 부위로 전이 여부 등 암의 진행 수준을 판단하는 데 도움이 됩니다. 병기 검사를 진행하는 동안 암 환자는 빨리 치료를 시작하고 싶어서 초조해하거나 불안해하기도 합니다. 하지만 병기 검사를 통해서 의사는 가장 적절한 치료 방법과 예후를 판단할 수 있습니다.
병기 판단을 위해서 스캔이나 X-선, CT, MRI, 방사선 물질을 이용한 뼈 스캔, 또는 양전자방출 단층촬영(PET) 등의 기타 영상 검사 방법을 사용합니다. 병기 검사 방법은 암의 유형에 따라 선택합니다. CT는 인체 여러 부위의 암을 검출할 때 사용되며, 예를 들면 뇌, 폐, 복부 부분(부신, 림프절, 간, 비장 등)에 있는 암 검사에 사용됩니다. MRI는 뇌, 뼈, 척수에 있는 암을 검출할 때 특히 유용합니다.
병기 판단 목적으로 종양의 존재를 확인하기 위해 생검이 필요한 경우도 있으며, 이 검사는 초기의 외과적 암 치료와 병행하여 실시하기도 합니다. 예를 들어 의사는 결장암 제거를 위해 개복술(복부 수술)을 하는 과정 중 인근 림프절을 떼어 내어 암의 전이 여부를 확인합니다. 유방암 수술 중 의사는 겨드랑이에 있는 림프절(암이 전이되었을 가능성이 있는 첫 번째 림프절, 감시 림프절이라고도 함)에 대하여 생검을 실시하거나 이를 떼어 내어 유방암이 전이되었는지 여부를 판단합니다. 전이에 대한 증거는 원발 암의 특성과 더불어 의사가 추가적 치료가 필요한지 여부를 결정하는 데 도움이 됩니다.
초기 생검 결과, 신체 검사, 영상만으로 병기를 판단할 경우 임상적 병기라고 합니다. 의사가 수술적 시술이나 추가적 생검의 결과를 사용할 경우에는 병리학적 또는 외과적 병기라고 합니다. 임상적 병기 및 병리학적(외과적) 병기는 다를 수 있습니다.
영상 검사 외에도, 의사는 암이 간, 뼈, 신장에 영향을 주기 시작했는지 판단하기 위하여 혈액 검사를 수행하기도 합니다.
암 병기 분류
병기 분류는 암이 얼마나 빠르게 자라거나 퍼지는지(공격성)를 분류하는 척도입니다. 암의 병기는 의사가 예후를 측정하는 데 도움이 됩니다. 병기는 생검 중 확보한 조직 검체를 검사하여 측정하며, 현미경 검사에서 암세포가 비정상적으로 보이는 정도에 따라 달라집니다. 세포가 비정상적으로 보일수록 더욱 공격적입니다. 많은 암의 경우, 병기 분류 척도가 개발되었습니다.