처음에 암은 작은 세포 덩어리로서 아무런 증상이 없습니다(암의 개요 또한 참조). 암이 자라면서 그 물리적 존재가 주변 조직에 영향을 줄 수 있습니다(암 경고 징후 또한 참조). 또한, 일부 암은 특정 물질을 분비하거나 암으로부터 멀리 떨어진 다른 인체 부위에 증상을 발생시키는 면역 반응을 일으킵니다(신생물딸림 증후군).
때때로 다른 이유로 실시한 실험실 결과가 비정상적이어서 첫 적응증을 찾아내는 경우도 있습니다(예를 들어, 일반 전체 혈구수 검사를 통해 발견한 결장암으로 인한 빈혈).
암은 인근 조직으로 성장하거나 인근 조직을 압박하여 그에 영향을 주어 자극 및 압력을 가합니다. 자극은 주로 통증을 발생시킵니다. 압박은 조직이 정상적인 기능을 못하도록 방해합니다. 예를 들어 방광암이나 복부의 암성 림프절은 신장과 방광을 연결하는 관(요관)을 압박하여 소변의 흐름을 차단할 수 있습니다. 폐암은 한쪽 폐의 공기 흐름을 차단하여 부분적 폐허탈을 일으키고 감염 위험을 높입니다.
대장 벽이나 폐강 같이 공간이 많은 부위에서 암이 자랄 경우, 암이 상당히 커질 때까지 증상이 나타나지 않을 수 있습니다. 반대로 성대와 같이 제한된 공간에서 자라는 암은 비교적 크기가 작을 때부터 증상(예: 목이 쉼)이 발생할 수 있습니다. 암이 인체의 다른 부분으로 확산(전이)되면 동일한 자극과 압박 효과가 결국 나타나지만, 새로운 장소에 발달하므로 그 증세가 상당히 다를 수 있습니다.
폐를 덮는 막(흉막)이나 심장을 둘러싼 주머니 형태의 구조물(심낭)에 발생하는 암은 종종 액체를 분비하며, 이것이 해당 장기 주위에 고일 수 있습니다. 액체가 많이 고이면 호흡이나 심장의 펌프 작용을 방해할 수 있습니다.
통증
많은 암은 초기에 통증이 없으나 일부 암의 경우 초기 증상으로 통증이 나타날 수 있는데, 예를 들어 뇌종양은 두통을 일으키며 두경부암과 식도암은 음식을 삼킬 때 통증을 유발합니다. 암이 성장함과 함께, 주로 약간의 불편함이던 초기 증상은 암이 커지면서 점차 심한 통증으로 악화됩니다. 통증은 암이 신경이나 다른 구조물을 압박하거나 침범한 결과 생길 수 있습니다. 하지만 모든 암이 심각한 통증을 유발하지는 않습니다. 마찬가지로 통증이 없다 해서 암이 자라거나 전이되고 있지 않다고 확신할 수도 없습니다.
출혈
처음에는 암 혈관이 약하기 때문에 약간의 출혈이 발생할 수 있습니다. 그 후 암이 커져 주변 조직을 침습하면, 인근 혈관으로 침투하여 출혈을 야기할 수 있습니다. 출혈은 미미하고 검출할 수 없거나, 검사를 통해서만 검출할 수 있을 정도일 수 있습니다. 이는 주로 초기 결장암에서 나타나는 현상입니다. 또는 특히 진행성 암에서는 출혈이 더 심할 수 있고, 경우에 따라 생명을 위협하는 수준으로 발생할 수도 있습니다.
암의 부위에 따라 출혈 부위가 결정됩니다. 소화관을 따라 어느 부위에든 암이 있으면 혈변이 나타날 수 있습니다. 요관을 따라 어느 부위에든 암이 있으면 혈뇨가 나타날 수 있습니다. 다른 암들은 인체 내부로 출혈을 일으킬 수 있습니다. 폐 안으로 출혈이 일어나면 기침으로 피를 토할 수도 있습니다.
혈전
특정 암은 과도한 혈전을 형성하는 물질을 배출하는데, 이는 주로 다리 정맥에 발생합니다(심부 정맥 혈전증). 때때로 다리 정맥 속의 혈전이 떨어져 나와 폐로 들어가면(폐색전증) 치명적일 수 있습니다. 과도한 응고는 췌장암, 폐암, 그리고 기타 고형암 환자나 뇌종양 환자에게서 흔히 있습니다.
체중 감소 및 피로
림프절 종창
암이 인체 내에 확산되면, 먼저 인근 림프절로 전이되어 림프절이 부어 오를 수 있습니다. 림프절 종창은 일반적으로 통증이 없으며 딱딱하거나 고무 같은 느낌이 납니다. 이들은 자유롭게 움직일 수 있을 수 있으며, 암이 더 진행되면 주변 조직에 붙거나, 림프절끼리 부착될 수도 있습니다.
신경 및 근육의 증상
암은 신경이나 척수를 침투해 자라거나 이들을 압박하여 다양한 신경 및 근육의 증상을 야기하는데, 여기에는 통증, 쇠약, 또는 감각 변화(저림 등)가 포함됩니다. 암이 뇌에서 성장하는 경우에는, 증상을 정확히 짚기가 어려울 수 있으나 혼돈, 현기증, 두통, 메스꺼움, 시력 변화, 발작 등이 발생할 수 있습니다. 신경계 증상은 신생물딸림 증후군의 일부일 수도 있습니다.