지방간은 간 세포 안에 특정 지방(트리글리세리드)이 비정상적으로 축적된 것입니다.
지방간이 있는 사람은 피곤을 느끼거나 경증의 복부 불편이 있을 수 있으나 그 밖의 다른 증상은 없습니다.
때때로 지방간은 섬유증 및 간경변증과 같은 진행성 간질환을 유발하기도 합니다.
진단을 확정하기 위해 그리고 손상의 원인 및 범위를 측정하기 위해 간 생검이 필요할 수 있습니다.
의사는 대사 증후군 또는 대량의 음주 등과 같은 지방간의 원인을 통제하거나 제거하는 데 초점을 맞춥니다.
(또한 간질환 개요 참조)
지방간에는 염증이 생기거나 생기지 않을 수 있습니다. 지방간으로 인한 간 염증은 지방간염이라 합니다. 이 염증은 반흔(섬유증)으로 발전될 수 있습니다. 섬유증은 종종 간경변증으로 진행됩니다(간의 구조를 일그러뜨리고 간 기능을 손상시키는 반흔).
다량의 음주를 제외한 모든 상황으로 인해 발생한 지방간(섬유증이 동반되거나 동반되지 않음)은 비알코올성 지방간 질환(NAFLD)이라 합니다. NAFLD는 최소 하나의 대사 증후군 구성요소를 가진 사람에서 가장 자주 발생합니다.
과도한 체중
혈중 높은 지방 수치(트리글리세리드 및 콜레스테롤)
인슐린 저항
NAFLD로 인한 간 염증은 비알코올성 지방간염(NASH)이라 합니다. 이 염증은 반흔(섬유증)과 간경변증으로 발전될 수 있습니다.
지방간의 원인
미국과 다른 서양 국가들에서 지방간의 가장 일반적인 원인은 다음과 같습니다.
과도한 음주
비만
과도한 체중, 인슐린 저항(당뇨병에서 발생할 수 있는 경우와 같은), 혈중 높은 지방(트리글리세리드 및 콜레스테롤) 수치와 같은 대사 이상
독소
코르티코스테로이드, 타목시펜 및 특정 화학요법 약물을 포함한 특정 약물
유전성 대사 이상
임신
과도한 체중, 인슐린 저항, 높은 트리글리세리드 및/또는 콜레스테롤 수치의 조합을 대사 증후군이라고 부릅니다. 이와 같은 상태는 모두 신체가 더 많은 지방을 합성하게 함으로써 또는 지방을 더욱 천천히 처리(대사)하고 분비하게 함으로써 간 세포에 지방이 축적됩니다. 그 결과 지방이 간 세포 내부에 축적되고 저장됩니다. 단지 고지방 식사를 한다고 하여 지방간이 발병하는 것은 아닙니다.
드물기는 하지만 지방은 임신 동안 간에 축적됩니다. 임신 지방간 또는 미세수포성 지방증이라는 이 질환은 일반적으로 지방간과 다른 질환으로 간주됩니다.
알고 계십니까?
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지방간의 증상
지방간은 일반적으로 아무 증상도 일으키지 않습니다. 일부 사람은 피곤 또는 모호한 복부 불편을 느낍니다. 간이 비대해지는 경향이 있어서 신체 검사 동안 의사가 이를 알아낼 수 있습니다.
지방간의 진단
혈액 검사
초음파촬영과 같은 영상 검사
때로는 간 생검
의사가 지방간을 의심하는 경우 음주 여부에 대하여 질문합니다. 이 정보는 대단히 중요합니다. 계속적이고도 과도한 음주는 중증의 간 손상을 일으킬 수 있습니다.
염증과 같은 간 이상을 찾아내기 위한 혈액 검사는 염증이 간경변증이 될 수 있기에 중요합니다. 추가 혈액 검사는 바이러스 감염 등과 같은 간 이상의 여타 원인을 배제시키는 데 도움이 됩니다. 복부에 대한 초음파촬영, 컴퓨터 단층촬영(CT) 또는 자기공명영상(MRI)은 간의 과잉 지방을 찾아낼 수 있지만 염증이나 섬유증의 존재 여부를 항상 파악할 수는 없습니다(간 및 담낭의 영상 검사 참조). 또한 자기공명 탄성측정법(MRE) 또는 초음파 탄성측정법과 같은 새로운 영상 검사로 흉터 조직이나 간경변증이 있는지 확인할 수 있습니다. 그러나, 비만인 사람들에서 섬유증 점수는 고지방 함유량으로 인해 때때로 거짓 상승할 수 있으며, 간 생검이 필요할 수 있습니다.
간 생검은 가장 정확한 검사이며 진단을 확진하기 위해 필요할 수 있습니다. 생검을 위해, 의사가 통증을 완화시켜 주는 국소 마취제를 투여한 후, 중앙이 비어 있는 기다란 바늘을 피부를 통해 간에 삽입하여 현미경 검사를 위한 소량의 간 조직을 채취합니다. 생검은 지방간의 존재 여부, 지방간의 원인이 알코올인지 또는 다른 특정 원인인지, 간 손상의 중증도를 판단하는 데 도움이 될 수 있습니다.
지방간의 치료
원인 통제 또는 제거
지방간 치료는 지방간의 원인을 통제하거나 제거하는 것에 중점을 둡니다. 예를 들면 환자는 다음과 같이 해야 합니다.
지방간을 일으킬 수 있는 약물 복용 중단
체중 감량
당뇨병을 관리하거나 트리글리세리드 수치를 낮추기 위한 대책 강구
음주 중단
5%의 체중 감소는 간 내 지방 함량을 낮출 수 있고, 7% 감소는 염증과 비알코올성 지방간염을 감소시킬 수 있으며, 10% 감소는 흉터 및 섬유증을 역전시키는 데 도움이 될 수 있습니다.
의사는 알코올에 의해 유발되지 않은 지방간을 치료하기 위해 때로는 비타민 E 및 티아졸리딘디온(당뇨병의 치료에 사용하는 로시글리타존 및 피오글리타존을 포함한 약물 계열)을 투여합니다. 그러나, 이러한 약물은 흔히 부작용을 유발하며 장기적으로는 차이를 가져올 수 없으므로 전문가들은 이러한 약을 빈번하게 사용하지 않습니다. 임상시험에서 새로운 약물 치료가 개발되고 있습니다. 의사는 환자를 간 전문의(간전문의)에게 의뢰하여 이러한 신약에 좋은 후보자가 될 것인지 논의할 수 있습니다.