담낭은 담즙을 담고 있는 작은 배 모양의 근육성 저장낭이며, 담도라는 관으로 간에 연결되어 있습니다. (또한 간과 담낭에 대한 개요 참조)
담즙은 녹황색의 진하고 끈끈한 액체입니다. 담즙은 담즙염, 전해질(나트륨과 중탄산염과 같은 용해된 하전 입자들), 담즙 색소, 콜레스테롤 및 다른 지방질(지질)로 이루어져 있습니다. 담즙은 2가지 주요 기능을 수행합니다.
소화 지원
신체에서 특정 폐기물(주로 헤모글로빈과 과잉 콜레스테롤) 제거
담즙염은 콜레스테롤, 지방 및 지용성 비타민을 장에서 보다 쉽게 흡수할 수 있게 만들어 소화를 돕습니다.
빌리루빈은 담즙의 주요 색소입니다. 빌리루빈은 헤모글로빈(혈액 내 산소를 운반하는 단백질)에서 형성된 폐기물로, 담즙으로 배설됩니다. 헤모글로빈은 늙거나 손상된 적혈구가 파괴될 때 배출됩니다.
담즙은 총간관을 함께 형성하고 있는 좌우 간관을 통해 간 밖으로 흘러나옵니다. 총간관은 담낭과 연결되어 있는 관(담낭관이라 부름)과 합쳐져 총담관을 형성합니다. 총담관은 위에서 몇 인치 아래 위치한 오디 괄약근(고리 모양의 근육)에서 소장으로 들어갑니다.
식사와 식사 사이에 배출되는 약 절반의 담즙이 총담관을 통해 직접 소장으로 흘러 들어갑니다. 나머지 절반의 담즙은 담낭관을 통해 저장 목적으로 담낭에 흘러 들어갑니다. 담낭에서는, 담즙에 있는 최대 90%의 물이 혈류 내로 흡수되어, 남아있는 담즙이 더 진하게 남아있게 됩니다. 음식이 소장으로 들어올 때, 일련의 호르몬 및 신경 신호는 담낭이 수축되고 오디 괄약근이 이완되고 열리게 합니다. 그 이후에 담즙은 담낭에서 소장으로 흘러 들어가서 음식 내용물들과 섞이고 소화 기능을 수행합니다.
담즙이 소장으로 들어가서 내려간 후에, 90%의 담즙염이 아래쪽 소장 벽을 통해 혈류로 재흡수됩니다. 간은 이 담즙염을 혈액에서 추출하고, 담즙에 다시 재분비합니다. 담즙염은 이 주기를 하루에 10~12회 정도 반복합니다. 이 주기가 수행되는 매번, 적은 양의 담즙염이 흡수되지 않고 대장에 도달해서 박테리아에 의해 분해됩니다. 약간의 담즙염은 대장에서 재흡수됩니다. 나머지 담즙염은 대변을 통해 배설됩니다.
담낭은 매우 유용하지만 필수적인 기관은 아닙니다. 담낭이 제거되면(예: 담낭염에 감염된 사람), 담즙은 간에서 직접 소장으로 이동할 수 있습니다.
담석은 콜레스테롤이 너무 많거나(가장 흔한 유형의 결석), 빌리루빈이 너무 많거나, 담즙염이 충분하지 않을 때 형성되는 단단한 덩어리입니다. 담석은 담낭 또는 담관에서 생길 수 있습니다. 담석은 대개 증상을 유발하지 않습니다. 하지만 담석은 담낭에서 나오는 담즙을 막을 수 있고, 이로 인해 통증(담석 급통증) 또는 염증이 생길 수 있습니다. 또 담석은 담낭에서 담관으로 이동하여, 소장으로 가는 담즙의 정상적인 흐름을 막을 수 있고, 이로 인해 황달(피부 및 흰자위의 황색 변색)이 일어날 수 있으며 여기에 더해서 통증과 염증이 발생합니다.
담즙의 흐름은 또한 종양에 의해서도 막힐 수 있습니다. 위의 경우를 제외하고 다른 담즙 흐름을 막는 원인들은 덜 일반적입니다.