リンパ節は、豆のような形をした非常に小さな器官で、リンパ液をろ過しています。リンパ節は全身に分布していますが、特に首すじ、わきの下、鼠径部の皮膚の下に集まっています。リンパ節は、感染やがんの拡大を阻止する身体の防御機構の1つであるリンパ系の一部です。（リンパ系の概要も参照のこと。）
リンパ液は、血管から細胞の間隙に滲出した水分、白血球、タンパク質、脂肪で構成される透明な液体です。この液体の一部は血管に再吸収され、残りはリンパ管に入ります。リンパ液は、損傷した細胞、感染性の微生物、がん細胞をリンパ液からろ過して破壊する特別の収集ポイントであるリンパ節を通過します。感染性微生物やがん細胞が多量にある場合、リンパ節は腫れます。ときに、微生物がリンパ節内で感染することがあります。
リンパ節腫脹は、リンパ節の腫れを表す医学用語です。
リンパ節炎は、腫れたリンパ節に（通常はウイルスまたは細菌の感染による）痛みや炎症の徴候（発赤や圧痛）がみられる場合に用いられる用語です。
健康な人の多くでも、いくつかの小さなリンパ節を触れて感じることができます。リンパ節が大きく、容易に感じられる場合は、何らかの病気の徴候である可能性があります。リンパ節の腫れ、特に首のリンパ節が腫れている場合、これを指して「リンパ腺が腫れた」という人もいます。しかし、リンパ節は腺ではありません。
リンパ節は、体の1カ所だけで腫れることもありますが、複数の部位で腫れることもあります。原因によって、のどの痛み、鼻水、発熱などのその他の症状がみられることもあります。ときに、他の症状で診察を受けている際に、リンパ節の腫れが見つかることもあります。
リンパ節の腫れの原因
リンパ節は体の免疫反応に関与していることから、原因には感染症、炎症性疾患、がんなど多数の可能性があります。ここでは、より一般的な原因についてのみ述べます。
リンパ節の腫れの最もよくみられる原因は以下のものです。
上気道感染症
腫れたリンパ節の近くの組織の感染
ときに、腫れの原因を特定できないまま（この状況は特発性のリンパ節腫脹と呼ばれます）、患者にとって何ら害になることなく、自然に腫れが収まることもあります。
リンパ節の腫れの最も危険な原因は以下のものです。
がん
ヒト免疫不全ウイルス（HIV）感染
ただし、リンパ節の腫れがあっても、実際にこれらの病気がある人は少数です。例えば、リンパ節が腫れている人のうち、がんがある人の割合はおそらく1％未満です。
リンパ節の腫れの評価
リンパ節が腫れていても、すべての人に早急な医師の評価が必要になるわけではありません。以下では、どのようなときに医師の診察を受ける必要があるかと、診察を受けた場合に何が行われるかについて説明しています。
警戒すべき徴候
リンパ節の腫れがみられる場合は、特定の症状や特徴に注意が必要です。具体的には以下のものがあります。
直径が2センチメートル以上のリンパ節がある
リンパ節から膿が出ている
リンパ節が硬く感じられる
HIV感染症の危険因子（他の人が使用した注射針を使用したことがある、リスクの高い性行為をしたことがあるなど）または結核の危険因子（結核の人と同居または一緒に働いている、結核の流行地域に最近まで住んでいたなど）
発熱または原因不明の体重減少
受診のタイミング
リンパ節が激しく痛む、またはリンパ節から膿などが出ている場合は、直ちに医師の診察を受ける必要があります。それ以外の場合は、主治医に電話で相談してください。警戒すべき徴候やその他の症状の有無に基づいて、どれくらい早急に診察を受ける必要があるかを医師が判断します。警戒すべき徴候がなく、その他の点では健康に感じる場合は、1週間程度の遅れは問題になりません。
医師が行うこと
医師はまず、症状と病歴について質問します。次に身体診察を行います。病歴聴取と身体診察で得られた情報から、多くの場合、リンパ節の腫れの原因と必要になる検査を推測することができます（表「リンパ節の腫れの主な原因と特徴」を参照）。
DR P.MARAZZI/SCIENCE PHOTO LIBRARY
医師は以下のことを質問します。
腫れたリンパ節の場所
いつから腫れているのか
痛みはあるか
最近けがをしなかったか（特にネコのひっかき傷やネズミの咬傷）
感染症または感染症の症状があるか（鼻水、せき、発熱、のどの痛み、原因不明の体重減少、歯または歯肉の痛み）
次に身体診察を行います。発熱がないかチェックし、リンパ節がある部位を調べます。感染症の徴候や他の部位に腫瘤がないか調べます。身体全体でリンパ節の腫れがみられる場合、通常は全身に影響を及ぼす病気にかかっています。しかし、1つの領域でのみリンパ節が腫れている場合は、その領域のみに影響を及ぼす病気（感染症など）や、より広い領域の病気にかかっている可能性があります。
上気道感染や歯性感染症がある場合など、ときに病歴と身体所見から原因が示唆されることがあります。その他の場合には、所見から単一の原因は特定されません。警戒すべき徴候がみられる場合は、より重篤な病気にかかっている可能性が高いですが、リンパ節の腫れのみでほかに症状がない場合でも重篤な病気にかかっていることがあります。
リンパ節が硬く、極めて大きくなり、押しても動かない場合、がんを示唆している可能性があります。単一のリンパ節が大きくなり、圧痛、発赤、熱感がある場合は、リンパ節の感染症を示唆している可能性があります。
検査
特定の病気が疑われる場合（例えば、発熱、のどの痛み、脾臓腫大のある若年患者での伝染性単核球症）、最初の検査はその病態に向けられたものを行います（表「リンパ節の腫れの主な原因と特徴」を参照）。
ありえそうな原因が病歴と身体診察の結果から示されない場合、その後の検査は関連しているリンパ節およびその他の所見に応じて決まります。
警戒すべき徴候のある場合や広範にわたってリンパ節が腫れている場合は、血算および胸部X線検査を行うべきです。結核、HIV感染、伝染性単核球症の検査も行うことがあります。トキソプラズマ症および梅毒を検出するための血液検査が必要になる場合もあります。関節の痛みまたは硬化、発疹などがある場合、全身性エリテマトーデスの血液検査を行います。
がんまたはリンパ腫が疑われる場合、リンパ節の生検を行います。また、広範なリンパ節の腫れが3～4週間以内に消失しない場合も、生検が必要になる可能性があります。
リンパ節の腫れの治療
原因に対して治療を行います。例えば、リンパ節の細菌感染が疑われる場合には、抗菌薬を試して、腫れが引くかどうかを確かめます。
要点
ほとんどの場合、原因は付近の皮膚や組織の明らかな感染症か、危害を加えないウイルス感染で、自然に治癒します。
検査は通常、警戒すべき徴候がみられる場合や、他の症状や危険因子から特定の病気が疑われる場合、または明確な原因がなくリンパ節が広範に腫れている場合に必要になります。
リンパ節の腫れが3～4週間以内に消失しない場合は、生検が必要になることがあります。
