糸状のフィラリア成虫は，リンパ組織または皮下組織の中に生息する。受精卵をもった雌は活発に運動する子孫（ミクロフィラリア）を産み，ミクロフィラリアは血液中を循環，または組織を移行する。適当な吸血昆虫（蚊またはハエ）に摂取されると，ミクロフィラリアは発育して感染性の幼虫となり，幼虫は昆虫の刺咬により次の宿主の皮膚に接種される。感染部位を除けば，いずれのフィラリアの生活環も類似している。ヒトに感染するフィラリアは数種のみである。以下の主なフィラリア症は，成虫の寄生部位に基づいて分類できる：（寄生虫感染症へのアプローチも参照のこと。）
皮下フィラリア症としては以下のものがある：
リンパ系フィラリア症としては以下のものがある：
バンクロフト糸状虫（Wuchereria bancrofti），マレー糸状虫（Brugia malayi），およびB. timoriにより引き起こされるリンパ系フィラリア症
その他の種類のフィラリア症として以下のものがある：
マンソネラ症（胸膜，心膜，または腹膜に常在糸状虫［Mansonella perstans］，皮下組織にM. ozzardi，真皮にM. streptocercaの成虫が寄生することによる）
イヌ糸状虫症（犬の糸状虫であるDirofilaria immitisによる；幼虫が肺，まれに眼，脳または精巣に寄生する；幼虫はヒトの体内で成虫にならない）
フィラリア感染症（Wuchereria，Brugia，Onchocerca，およびMansonella感染症など）に対するスクリーニング用の血清学的検査を提供している専門研究施設もある。こういった検査は感度が高いが，特定のフィラリア感染症を同定したり，活動性の感染と過去の感染を鑑別したりすることはできない。この鑑別は症状のある旅行者ではそれほど重要でないが，鑑別ができない場合，流行地域の人々における本検査の有用性は制限される。
