体内の他のすべての臓器同様、脳は、適切に機能するために酸素と栄養を必要とします。これらの生命維持物質は、循環器系を流れる血液を介して脳に運ばれます。

脳の一部で血液が不足すると脳卒中が起こり、組織が死滅して脳の機能が失われます。脳卒中は、動脈瘤などの血管の破裂や、塞栓（脳の動脈の1つに詰まって血流を妨げる小さな浮遊血栓または粒子）によって引き起こされることがあります。

脳のどの部位に病変があるかに応じて、脳卒中は発話障害、麻痺、意識消失、さらには死をもたらすことさえあります。