ヒト免疫不全ウイルス（HIV）はレトロウイルスの一種で、他の多くのウイルスと同様に、遺伝情報をDNA（他の大半の生物はDNAを利用します）としてではなく、RNAとして蓄えています。

HIVが人の細胞に侵入すると、RNAを放出し、逆転写酵素と呼ばれる酵素により、HIVのRNAからDNAの複製を作ります。こうしてできたHIVのDNAは、感染した細胞のDNAに組み込まれます。この過程は、人の細胞が利用する、DNAからRNAの複製を作るものとは逆のものです。このためにHIVは、この逆向きの過程を指して、レトロウイルスと呼ばれています。

ポリオウイルス、インフルエンザウイルス、はしか（麻疹）ウイルスといった他のRNAウイルスは、レトロウイルスとは異なり、細胞に侵入した後にDNAの複製を作ることはありません。これらのウイルスは、単に元のRNAからRNAの複製を作るだけです。

HIVが感染した細胞では、細胞分裂が起きるたびに、細胞自身のDNAに加えて、組み込まれたHIVのDNAも新たに複製されます。HIVのDNAの複製は以下のいずれかの状態になります。

• 不活性（潜伏）状態：ウイルスは存在しますが、害を及ぼしません。

• 活性化状態：ウイルスが感染細胞の機能を支配し、HIVの新たな複製を大量に作って放出させ、それらが他の細胞に侵入していきます。