正常な睡眠では、明確に区分できる各段階（ノンレム睡眠［N］の3段階とレム［REM］睡眠の1段階）からなる睡眠サイクルが、90～120分毎に繰り返されます。

ステージ1（N1）の浅い眠りは比較的短時間で終わります。最も長く続くのは次のステージ2（N2）です。ステージ3（N3）は、深い睡眠であり、ほとんどが夜の前半に起こります。夜が更けるにつれ、レム睡眠の時間が長くなります。夜間にはごく短時間の覚醒（ステージW）が何度かありますが、通常、そのほとんどは本人が気づかないうちに生じています。