宗教とスピリチュアリティは類似していますが、同じ概念ではありません。宗教はスピリチュアリティに比べて、施設を拠点とし、組織化され、伝統的な儀式や慣習を伴うものと多くの場合みなされています。スピリチュアリティは漠然とした実体のないものを指すため、特定のグループまたは組織に関連しない、より一般的な用語とみなされることがあります。スピリチュアリティは魂に関連する感情、思考、経験、行動、または聖なるものの探索を指します。
伝統的な宗教は責任と義務を伴います。スピリチュアリティはそれに比べ要求が少なめです。伝統的な宗教を拒絶していても、自身をスピリチュアルな人間だと考えている人々もいます。米国では、90％を超える高齢者が、自身を信仰深いか、またはスピリチュアルな人間だと捉えています。約6～10％は無神論者で、人生の意義を見出すのに宗教的もしくはスピリチュアルな慣習または伝統に頼りません。
高齢者の宗教への関与度は、他のどの年齢層をも上回ります。約半数の高齢者が礼拝に週1回以上出席します。高齢者にとって、宗教団体は家族以外で社会的支援を得られるところとして最も一般的であり、また、宗教団体への参加は最も一般的な社会的ボランティア活動で、他の種類の社会的ボランティア活動すべてを合わせたものよりよくみられます。
宗教およびスピリチュアリティの便益
信仰深い人はそうでない人と比べて、心身の健康状態が高まる傾向があります。信仰深い人は、このような便益は神の御業によるものと主張するかもしれません。しかし、宗教組織への参加によって健康がもたらされるかどうか、または心身の健康状態がより良好な人が宗教的グループに引き付けられるかどうか、専門家は判断できていません。宗教が役に立つとしても、その理由（信仰自体によるものか、またはその他の要因によるものか）は不明です。その他の要因に当たるものが、多数指摘されています（例えば、精神衛生上の便益、健康によい習慣の奨励、社会的支援）。
精神衛生上の便益
宗教は、以下のような精神衛生上の便益をもたらすことがあります。
人生や病気に対する前向きで希望に満ちた姿勢が健康状態を改善させる傾向がある
人生の意義や目的意識が、健康にかかわる行動、社会的関係、家族関係に影響を及ぼす
病気と障害に対する対処能力が高まる
多くの高齢者は、宗教が、身体的な健康上の問題と生活上のストレス（経済力の低下、または配偶者もしくはパートナーの喪失など）に対処できるようになる最も重要な要因であると報告しています。例えば、将来に対して希望に満ちた前向きな姿勢でいることは、身体的な問題がある人が回復しようという意欲をもち続ける助けになります。
非常に信仰深く、宗教的な対処機制を用いている高齢者は、そうでない場合に比べて、うつ病や不安を発症しにくく、心理的健康観が増すことが、いくつかの研究で明らかになっています。信仰心の程度によって、障害の捉え方さえも変わるようです。股関節を骨折した高齢女性を対象とした研究では、最も信仰深い女性は、それほど信仰深くない女性と比べて、うつ病の発生率が最も低く、退院時に有意に長い距離を歩行できました。
健康を増進させる習慣
宗教コミュニティに積極的に参加している人は、参加していない人よりも身体機能と健康を良好に維持できる傾向があります。一部の宗教グループ（モルモン教徒、セブンスデー・アドベンティスト信者など）は、喫煙や大量の飲酒を回避するなど、健康を増進する行動を提唱しています。このようなグループのメンバーは物質関連症を発症する可能性が低く、一般の人に比べて長生きします。
社会的便益
信仰と宗教的慣習は、しばしば地域社会や広範な社会的支援ネットワークの発達を促進します。高齢者と社会との接触が増えると、地域社会のメンバーが高齢者と交流し、健康状態や医療について質問するため、病気が早期に発見され、治療レジメンが遵守されやすくなります。このような地域社会のネットワークをもつ高齢者は、セルフネグレクトが起こりにくくなります。
介護者
信仰心は介護者にも便益をもたらします。多くの研究では、宗教的な対処機制によって、認知症、がん、その他の重篤な疾患や末期疾患を有する高齢者の介護者の精神衛生が改善することが示されています。
宗教とスピリチュアリティの有害な影響
宗教は常に有益とは限りません。信仰心は過度の罪悪感、偏狭さ、柔軟性のなさ、不安を助長することがあります。強迫症、双極症、統合失調症、または精神症の患者では、宗教への執着や宗教妄想が生じることがあります。例えばジェンダーまたはセクシャルアイデンティティが理由で宗教的な共同体に受け入れてもらえないことで、強い拒絶感や実存的危機を経験する人もいます。
一部の宗教グループは、救命治療（例えば、輸血、生命を脅かす感染症の治療、インスリン療法）を含む必要な精神医療や身体医療に反対し、代わりに宗教儀式（祈り、読経、または灯明を上げるなど）を行うことがあります。より厳格な宗教グループでは、家族やより広い社会コミュニティから高齢者を孤立させ、遠ざけることもあります。
宗教およびスピリチュアリティにおける医療専門職の役割
信仰は高齢患者の心身の健康に影響を及ぼすことがあるため、医療専門職は高齢患者と信仰について話すことがあります。以下のような場合には、高齢者の信仰について把握することが、よりよいケアを提供する助けになることがあります。
重い病気がある、多大なストレスがある、または死期が迫っている高齢者が、医療従事者に宗教的な事柄について話すことを求めるか、または示唆した場合
高齢者が医療従事者に対し、自分に信仰があることや、宗教が病気に対処する助けになると話した場合
宗教上のニーズが明白であり、高齢者の健康状態または健康にかかわる行動に影響を及ぼしている可能性がある場合
高齢者のスピリチュアルなニーズを把握した医師またはその他の医療専門職は、高齢者が必要な支援（例えば、スピリチュアルカウンセリング、支援団体との接触、宗教的活動への参加、または宗教団体のメンバーとの社会的接触）を得る助けになります。医師は、スピリチュアリティ上の信念が人生の重要な部分を占めているかどうかや、そのような信念が自身をケアする方法にどのような影響を及ぼすか尋ねます。または、高齢者自身にとって最も重要な対処機制について、説明を求めます。高齢者が宗教またはスピリチュアリティ上の支援に関心を示した場合は、医師はそのような支援を阻む障壁があるかどうかについて尋ねます。医師は、代替案を助言できることがあります。例えば、自分では礼拝に行くことができない高齢者に対しては、医師は送迎サービスを示唆することができます。
ときに高齢者にとっては、精神科医によるカウンセリングよりも聖職者によるカウンセリングの方が受け入れやすいことがあります。聖職者がカウンセリングの訓練や、専門的な精神医療が必要な時期を見極める訓練を受けていれば、非常に役に立ちます。聖職者は、例えば、退院後に訪問したり、または食事もしくは移動手段を提供したりすることによって、必要な地域支援を高齢者が得る助けにもなります。
さらなる情報
以下の英語の資料が役に立つかもしれません。こちらの情報源の内容について、MSDマニュアルでは責任を負いませんのでご了承ください。
世界における年齢による宗教認識の差、ピュー研究所、ワシントンDC（The Age Gap in Religion Around the World, Pew Research Center, Washington, DC）：このウェブサイトでは、年齢層別の宗教への関与の程度に関する考察を提供しています。2022年4月1日アクセス。
