脳に向かう動脈が閉塞する（詰まる）と、虚血性脳卒中が起こる可能性があります。動脈の閉塞は、動脈硬化によってできた脂肪の沈着物（アテローム、プラーク）で生じることがあります。アテロームは、首の動脈、なかでも特に内頸動脈によくできます。

動脈の閉塞は血液のかたまり（血栓）によって生じることもあります。血栓は動脈のアテロームのところにできることもあれば、心疾患がある人では心臓にできることもあります。血栓は一部が剥がれて落ちて、血流に乗って別の部位に運ばれること（塞栓）もあります。そしてこの塞栓が、脳動脈など、脳に血液を供給する動脈をふさぐことがあります。